тельность на лице также была ухожена. Одет в черное одеяние, походившее на монашескую рясу. Образ отшельника в представлении Семена совершенно не вязался с этим человеком. Сенька ожидал увидеть, скорее, заросшего и потерянного мужичка. Кого-то вроде сказочного лешего. Отшельник внимательно оценил взглядом Сеньку. – А ты что там забыл, жить надоело? Молоко еще на губах не обсохло, а уже хочешь свести счеты? – нравоучительно спросил он. Сенька едва сдержался, чтобы не съязвить в ответ, однако ему показалось, что с этим человеком шутки плохи. Тем более когда тот держит в руках охотничье ружье. – В машине еще, – вступился Иван. – Сколько же вас? – удивился Отшельник. – Ладно, проезжайте, – махнул он рукой в сторону ворот, – там переговорим. Жилище Отшельника расположилось на возвышении, в небольшом перелеске прямо на берегу озера. Дом так же, как и ограждения по периметру, состоял из бревен. Выглядел он очень складным и даже эстетически красивым. У резного крыльца, под навесом, расположилась мастерская. Подле Сенька обратил внимание на циркулярные пилы, а также множество деревянной стружки вокруг. Припаркованный зеленый фургон стоял чуть поодаль. – Ты ручаешься за этих людей? – спросил Отшельник у Ивана, когда они подошли к дому. Иван многозначно оглядел Сеньку. – Ручаюсь, – ответил он, глядя тому в глаза. В ответ Семен на мгновение выдавил фальшивую улыбку. – Тогда отправляйтесь в дальнюю комнату, проспитесь. Наутро я вас разбужу, и все обсудим. Ваня, проводи, ты знаешь дорогу. Отшельник зевнул в кулак. Иван благодарно кивнул и зашел в дом. 49 Часть 2(1) В воздухе на мгновение повеяло знакомым запахом мокрой собачьей шерсти, однако Семен убедил себя, что ему причудилось, затем поспешил зайти в дом вслед за подельником. *** Назойливый луч утреннего солнца безжалостно бил в глаз. Скребся под веко. Марат поднял руку в попытке перекрыть его, однако он пробивался даже сквозь пальцы. Спать больше не представлялось возможным, и ему пришлось разлепить отяжелевшие веки. Место, где очнулся Марат, казалось ему незнакомым. Он подошел к единственному в комнатке небольшому окну, распахнул занавески из белого тюля. Взору открылся живописный вид на озеро, со всех сторон окруженное хвойным лесом. Прозрачная вода, переливаясь яркими искрами, сверкала в свете солнца. Щурясь, он задвинул занавески обратно, так как глаза сильно заслезились. Комната, где он очнулся, была небольшой, даже тесной. Из мебели лишь кровать да небольшой столик со стулом, задвинутым под него. Одежда, в которую был одет сейчас Марат, ему не принадлежала. Безразмерная белая хлопковая рубашка и хлопковые штаны пахли как свежевыстиранные. Шатаясь, Марат прошел за дверь в длинный коридор. Пол, стены и потолок которого были выполнены из дерева, навскидку из дуба. По обе руки расположились еще двери, по две с каждой из сторон. В дальнем конце он различил насилу уловимые голоса и направился в поиске ответов на навалившиеся вопросы. Когда он вышел в зал с невысоким потолком и небольшим камином по центру, в глаза ему бросилось великое множество православных икон, расставленных всюду. Там Марат обнаружил стоящего у окна Сеньку, смурной Иван сидел за небольшим столиком, в кресле напротив него 50 Жирнов Михаил. Карамыш расположился незнакомый Марату лысый мужчина в черной рясе. Все трое что-то шумно обсуждали, затем, заметив его присутствие, одновременно обернулись. Семен не смог скрыть удивления и расплылся в довольной улыбке, Иван приветственно кивнул, Отшельник лишь недоверчиво прищурился. – Где Карый? – выдавил из себя напрашивающийся вопрос Марат. Он с трудом мог что-либо произнести, оттого что в горле сильно пересохло. Семен нервно зачесал переносицу. Иван отрицательно закачал головой, давая понять, что Карима тут нет. – Я не смог его вытащить. К сожалению, – сочувственно объявил Иван. – На самом деле в том, что ты выживешь, я сомневался больше всех, – вступил хриплым голосом Отшельник. – А ты вон даже разговариваешь, видимо, ангел-хранитель хороший. Он рукой пригласил Марата присоединиться к ним. – Где я? – просипел Марат. – В единственном безопасном месте на этой проклятой земле, – ответил Отшельник и ухмыльнулся. Затем, задумчиво расчесав рукой бороду, спросил: – Что последнее ты помнишь до того, как очнулся? Марат прошел к столу, сел. Залпом выпил предложенный Отшельником стакан воды. – Помню, что мы шли за помощью. Я заметил девушку безумной красоты. Она заигрывала со мной. Я не был с женщиной почти девять лет, вот и поддался влечению… – Марат запнулся, огорошено и как-то виновато оглядел людей в комнате. – Дальше не помню. Отшельник внимательно дослушал, затем подвинулся ближе к столу, задал еще вопрос: 51 Часть 2(1) – Ваня рассказал, что видел делянку, припоминаешь нечто подобное? Марат попытался мысленно вернуться в те события, это отобразилось напряженной гримасой на его лице. – Были грядки, точно, были, – заключил Марат, затем удивленно взглянул на Ивана. – Вот мрази! – возмущенно сказал Отшельник и откинулся в кресле. – Ищут плодородную землю. Разрывают могилы и на них сажают свою дрянь. Я надеюсь, ты ничего не ел с тех грядок? – Отшельник настороженно глянул на Марата. Тот вновь отрешенно погрузился в глубь своих мыслей. – Что это еще значит? Ищут плодородную землю? – Семен, простоявший все это время у окна, в замешательстве подошел к столу. – Расскажи им, – вполголоса попросил Иван. – Ладно, – Отшельник слегка привстал на своем кресле, освободил место на столе: раздвинул заполонивший его бытовой сор, стаканы и самодельную пепельницу в виде птицы, отдаленно походившую на утку. Убедившись, что все готовы, начал свой рассказ. – Представьте, что здесь, – Отшельник со звоном поставил на центр стола граненую кружку, – много лет назад некто открыл врата в ад, тем самым потравив все близлежащие окрестности инфернальной холерой. И я сейчас говорю не о мифическом суеверии, а о вполне реальной осязаемой сущности. Семен скептически скрестил руки на груди. Отшельник заметил это, но продолжил, не желая тратить времени на полемику с юнцом. – Многие люди по эту сторону реки, – отшельник провел пальцем вокруг стакана, обозначив внешнюю от него сторону, – приспособились жить под влиянием порчи, остальные так или иначе были изничтожены ею. 52 Жирнов Михаил. Карамыш – А что с теми, кто находится по другую сторону? – с большей заинтересованностью спросил Семен. Для него россказни Отшельника показались не более чем занимательной байкой. В купе с его, Отшельника, тотальной набожностью, Семен сделал вывод, что Отшельник утерял способность к прагматическому и рациональному мышлению и действительно искренне верил в те сказки, что рассказывал. Верующие люди живут грезами, намерено отделяя себя от реальности. С них взятки гладки. – С той стороны еще никто не возвращался. Кроме него, – Отшельник взглядом указал на Ивана. – Там больше нет людей, – куда-то в пустоту произнес Иван, опередив вопрос Сеньки. Ему не хотелось ворошить горестные воспоминания, связанные с прошедшими событиями, поэтому Иван при любой возможности старался увиливать от прямых вопросов или отвечать скупо и неинформативно. – Класс… – себе под нос усмехнулся Семен, но услышали это все, находившиеся в гостином зале. Отшельник сердито глянул на распоясавшегося паренька, однако Иван в успокаивающем жесте призвал его продолжить. Отшельнику надоело цацкаться, и он заговорил тверже и как можно доходчивее: – Эта дрянь вскроет вашу душу. Вывернет наизнанку и немного поиграет с ней, пока вы будете биться в агонии и умолять о пощаде. Затем она выжжет всё до основания, и вам несказанно повезет, если вы умрете быстро. Повисла тишина. Даже Семен замолчал, не обронив едкую колкость по своему обыкновению. Притих и теперь внимательно слушал хозяина дома. – Однако, – чуть обождав, пока информация переваривается в неокрепших умах, Отшельник продолжил, – если душа пропитается отравой. Постепенно. Есть минимальные шансы 53 Часть 2(1) сопротивляться заразе, но учтите, – Отшельник исподлобья взглянул на Сеньку, – прежними вы уже не будете. Семен достойно принял выпад в свою сторону. Не повелся на поводу у Отшельника, который пытался раскачать убежденность паренька. – Та женщина, которую вам не посчастливилось повстречать, есть жертва бесовской порчи. Проклятая богом, называйте, как хотите. Такие, как она, рыщут в поисках источников скверны и впитывают ее в себя без остатка, до тех пор, пока она не поглотит их. Когда чистый, нерастленный дух вступает в прямой контакт с анафемским бедствием, как правило, погибает в адских муках. – Отшельник чиркнул спичкой и закурил. – И только после умирает физическое тело, – произнес он с сигаретой в зубах и взглянул на Марата. – Но вышним чудесам, как мы видим, есть место в этом мире. – Допустим, все, что ты говоришь, правда. Как же нам подобраться к самим вратам в ад? – с ярко выраженным скепсисом спросил Семен, средним и указательным пальцем обеих рук изобразив в воздухе кавычки. Отшельник глубоко затянулся, выпустил струйку едкого дыма. – Есть способ, но никто доселе этого так и не сделал. Семен демонстративно развел руками. – В одиночку, – добавил Отшельник. – Я не брал ничего с грядок, – неожиданно для всех вступил Марат, который внезапно вышел из затяжного ступора. Отшельник одобрительно кивнул ему и по-доброму улыбнулся: – Это хорошая новос