чистая спина Льва маняще маячила перед лицом. «Куда нанести удар, чтобы наверняка?» – задумался Семен. После спешно отмел эти мысли. Проморгался. За него вновь говорил кто-то иной. Трое спустились на этаж ниже. Лев замер, обернулся, приложил указательный палец к губам. Семен и Борис послушно остановились и затаили дыхание. Лев взглядом дал понять, что услышал кого-то. Медленно отворил дверь на этаж. Впереди, через небольшой пролет, их ждали еще двери, на этот раз из светлого дерева, на одной из которых выцветшей белой краской была накалякана надпись: «Зал собраний». Лев, с верным топором наготове, подкрался к ним. Пока Борис замешкался на лестнице, у Семена появился отличный шанс напасть на него, ничего не подозревающего. Исколоть, 478 Жирнов Михаил. Карамыш нашпиговать тому спину острым лезвием, и тьма практически подстрекнула податливого Сеньку на этот шаг, но он не успел ступить в бездну. Лев отворил двери. Мерцающая лужа свежей, еще не свернувшейся ржавой крови залила пол конференц-холла. Семен непроизвольно приоткрыл рот, увидев там Машу. *** – Товарищи! утихомиривал взволнованный гвалт Артур, стоя на возвышении у трибуны. Конференц-холл центральной гостиницы города Карамыша «Манжерок» бурлил и галдел без умолку. – Товарищи, прошу тишины! – настойчиво повторил избранный глашатай. Публика чуть унялась, зажурчало не менее активное перешептывание. – Как мы все знаем, пробил час платы! – перекрикивая многочисленные голоса, вещал прорицатель. – Сегодня нам предстоит отправить в последний путь нашего брата или сестру, чтобы они усмирили демона! Народ поутих, заслышав пугающие речи. – Есть ли среди нас те, кто готов смиренно отдать себя в жертву во имя жизни?! Теперь уже никто не осмелился вторить жрецу. Нависла напряженная тишина. – Никого? – разочаровано спросил со сцены Артур. Люди понурили взор, боясь, что вещатель укажет на кого-то из толпы и разом сведет тому последние счеты. Артур обвел пристальным взглядом актовый зал, что сиял в свете восковых свечей. Люди, запуганные его зловещими проповедями, не смели смотреть ему в глаза, и Артур упивался этим моментом. Он выцепил взглядом Машу, что, сидя в первом ряду, робко опустила веки перед ним. Сплела тонкие пальцы рук и поло- 479 Часть 9(2) жила на колени. Конечно, ее час не настал и не настал бы никогда, покуда Артур одурманивал и стращал натерпевшихся карамышцев . Однако сласть от верховенства пьянила. Любуясь на наперсницу, Артур пронзительно голосисто выдал свой ритуальный вердикт: – Максим Лобанов! Маша тут же подняла глаза и встретилась с пророком взглядом, тот улыбнулся ей, но Маша отвлеклась, так как в зале вновь воцарились суматоха и гомон. Артур огорченно хмыкнул, прошелся по сцене, вновь провозгласил следующую жертву демона: – Максим Лобанов! Толпа рассосалась вокруг обреченного, отделяя его от всеобщей массы. Моментально претворяя его изгоем. Максим отрешенно глядел перед собой, принимая свою прискорбную участь. – Но так же нельзя! – возразил голос из толпы. – Он нам нужен! К сцене продирался крупный мужичина с пышной шевелюрой, стараясь достучаться до кровавого оракула. – Макс рукастый малый, нельзя его туда! – Все мы равны перед выбором, – хладнокровно произнес Артур. После этих слов прорицатель спустился с трибуны, теряясь за спинами своих многочисленных и верных адептов, так что Лев не сумел продраться к нему сквозь образовавшуюся в зале собраний толкотню. Так закончился последний обряд выбора, что перенесли карамышцы. Несогласных со вздорным решением Артура оказалось как никогда много. Люди наконец очнулись от гипноза. Прозрели. Смерть Максима Лобанова стала последний каплей в переполненной до краев чаше смиренного терпения. Люди поднялись на бунт и в конечном итоге свергли возомнившего 480 Жирнов Михаил. Карамыш себя божеством человечишку. Приняли пакт о полном запрете варварских и бесчеловечных действий в отношении сограждан. *** Немало воды утекло с тех пор. Капище разорили. Вынесли всё под чистую. Битком уставленная стульями зала теперь пустовала. Паркет взбух волнистыми волдырями, подгнил. Стены раскрошились, ораторская сцена просела. Артур ночами грезил о возвращении в место, где ему ежедневно и страстно пели акафист. И вот он здесь. Гордо выхаживая по руинам церкви отвергнутого учения, сложив руки за спиной, точно как тогда, когда он, Артур, был едва ли не самым значимым человеком на планете, уперто вразумлял Машу. Наставлял ее на истинный путь, но та наотрез отказывалась внимать ядовитым речам сектанта. – Разве ты не видишь? – говорил Артур. – Мы обманывались долгие годы заточения в горах. Наше место здесь. В нашем родном городе. – Нет, – обрывала Маша, накрепко скрученная адептами Артура. – Ты совершил непоправимое, тех людей не вернуть. Они должны были жить. Они заслужили это право. – Дура! – обозленно крикнул Артур пуская эхо по пустынному конференц-холлу. – Мы живы лишь благодаря жертвам, которые приносили. Как ты не поймешь, это кара, и мы должны отплатить за все деяния. Сполна. – Чушь собачья! – огрызнулась Маша. – Там, за барьером, все живут как люди, а не как звери. Ты просто любишь убивать, больной ублюдок. Признайся же себе в этом. Артур показушно воротил нос, сдержался от нападков в сторону желанной ему девушки. Он, по-прежнему убежденный в своих идеалах, надеялся переубедить Машу и вернуть ее расположение к себе. 481 Часть 9(2) – Артур, – позвала его Маша в попытке наконец достучаться до одержимого и душевнобольного человека, в которого когда-то верила и за которым шла, – я никогда не буду с тобой. Слышишь? Артур покачал головой. – Ну тогда ты принесешь свою жертву, – не поворачиваясь к девушке, ответил он. После он вытащил ритуальный кинжал, которым умертвил не один десяток невинных душ. Маша завертелась в руках адептов, все тщетно. Артур аккуратно коснулся подушечкой пальца заостренной грани лезвия, подумал о чем-то отрешенно. Дверь конференц-холла распахнулась. Артур испуганно обернулся. В проеме застыла человеческая фигура, ему незнакомая. – Ты еще кто?! – крикнул Артур. Незнакомец не назвался. Мерно зашагал по разлагающемуся холлу в его направлении. Артур решительно двинулся ему навстречу. Машино присутствие вселяло в него уверенность. Ему захотелось покрасоваться перед ней своим мужеством. То, что Артур так долго и фанатично превозносил, вторглось в его обожаемый храм. Демон, которого он многолетно и пылко усмирял, кормя того человеческими жизнями, явился до него. Артур беспечно полез на амбразуру, устрашающе выставив кинжал перед собой. – А ну стой! – приказал он демону, когда до незнакомца оставалось несколько метров. Демон остановился. Вонзился в Артура пронизывающими зелеными глазами. Как если бы он изучал мир заново и с искренним недоумением поражался человеку перед собой. – Еще шаг, и ты пойдешь вместе с ней, – пригрозил Артур, отмахивая в сторону окруженной двумя адептами Маши, но голос его осекся. Что-то сбило его с настроя во взгляде незнакомца. Что-то, не поддающееся объяснению. Бешеная энергетика, что сшиба- 482 Жирнов Михаил. Карамыш ла с ног. Демон сделал еще шаг навстречу своему невольному служителю. Артур нерешительно застыл. Замялся. – Где он? – задал вопрос демон. Он не моргал, ни единый мускул на его лице не шевельнулся. – Кто? Демон сделал еще шаг и оказался на расстоянии вытянутой руки. Заведенный и обескураженный, Артур с перепуга рефлекторно вогнал кинжал незнакомцу в живот. Лезвие проткнуло плоть, однако незнакомец словно не заметил этого. Артур с усилием пропихнул кинжал по самую рукоять до упора, но демон лишь изумленно оглядел место ранения. Позади раздались обрывистые возгласы и возня. Артур едва отвлекся на тревожный звук, как незнакомец молниеносным движением перехватил его за руку, пятерней другой руки зажал Артуру челюсти так, чтобы разомкнуть их, вытащил из своего проколотого брюха кинжал и воткнул его промеж зубов точно в приоткрытый рот невысокого еврея, так что тот лишь вытаращил глаза. Ввернул его штопором, кромсая нёбо и распарывая ротовую полость изнутри, как пуховую подушку. Демон, удерживая брыкающуюся в отчаянии голову, несколько секунд кроил острым стальным лезвием во рту своего святителя. Глубоко резал внутреннюю мякоть щек, полосовал десны, рассекал пухлые губы и язык. Заскоблил холодной точеной сталью по зубам, стесывая, колупая с тех костную крошку. После, с чавкающим звуком, вытащил кинжал, оттолкнул Артура в сторону. Тот повалился на истлевший паркет, зажав ладонями распотрошенный и обильно кровоточащий черной венозной жидкостью рот ладонями, что струилась сквозь пальцы. Завыл утробно, корчась от невыносимой боли. Демон навечно замкнул его язвительные уста, лишил Артура своего главного оружия. Речи. Артур перестал быть ему полезным, и демон хладнокровно переступил через 483 Часть 9(2) забившееся в конвульсиях мычащее тело и направился дальше по запустелому залу собраний. *** Кровавая баня, только так можно было описать то, что творилось в конференц-холле гостиницы «Манжерок». Лев метнулся навстречу Маше, что стояла посреди кисло смердящих ошметков плоти и синюшных спиралей кишок. Сенька, сперва не решился ступить через порог, так что Борис, шедший последним, опередил его, мимоходом слегка подтолкнув плечом. Людей внутри залы просто разорвали в клочья. Разметали во все стороны фрагменты тел и рваные лоскуты одежды. То,