, задал еще вопрос: 51 Часть 2(1) – Ваня рассказал, что видел делянку, припоминаешь нечто подобное? Марат попытался мысленно вернуться в те события, это отобразилось напряженной гримасой на его лице. – Были грядки, точно, были, – заключил Марат, затем удивленно взглянул на Ивана. – Вот мрази! – возмущенно сказал Отшельник и откинулся в кресле. – Ищут плодородную землю. Разрывают могилы и на них сажают свою дрянь. Я надеюсь, ты ничего не ел с тех грядок? – Отшельник настороженно глянул на Марата. Тот вновь отрешенно погрузился в глубь своих мыслей. – Что это еще значит? Ищут плодородную землю? – Семен, простоявший все это время у окна, в замешательстве подошел к столу. – Расскажи им, – вполголоса попросил Иван. – Ладно, – Отшельник слегка привстал на своем кресле, освободил место на столе: раздвинул заполонивший его бытовой сор, стаканы и самодельную пепельницу в виде птицы, отдаленно походившую на утку. Убедившись, что все готовы, начал свой рассказ. – Представьте, что здесь, – Отшельник со звоном поставил на центр стола граненую кружку, – много лет назад некто открыл врата в ад, тем самым потравив все близлежащие окрестности инфернальной холерой. И я сейчас говорю не о мифическом суеверии, а о вполне реальной осязаемой сущности. Семен скептически скрестил руки на груди. Отшельник заметил это, но продолжил, не желая тратить времени на полемику с юнцом. – Многие люди по эту сторону реки, – отшельник провел пальцем вокруг стакана, обозначив внешнюю от него сторону, – приспособились жить под влиянием порчи, остальные так или иначе были изничтожены ею. 52 Жирнов Михаил. Карамыш – А что с теми, кто находится по другую сторону? – с большей заинтересованностью спросил Семен. Для него россказни Отшельника показались не более чем занимательной байкой. В купе с его, Отшельника, тотальной набожностью, Семен сделал вывод, что Отшельник утерял способность к прагматическому и рациональному мышлению и действительно искренне верил в те сказки, что рассказывал. Верующие люди живут грезами, намерено отделяя себя от реальности. С них взятки гладки. – С той стороны еще никто не возвращался. Кроме него, – Отшельник взглядом указал на Ивана. – Там больше нет людей, – куда-то в пустоту произнес Иван, опередив вопрос Сеньки. Ему не хотелось ворошить горестные воспоминания, связанные с прошедшими событиями, поэтому Иван при любой возможности старался увиливать от прямых вопросов или отвечать скупо и неинформативно. – Класс… – себе под нос усмехнулся Семен, но услышали это все, находившиеся в гостином зале. Отшельник сердито глянул на распоясавшегося паренька, однако Иван в успокаивающем жесте призвал его продолжить. Отшельнику надоело цацкаться, и он заговорил тверже и как можно доходчивее: – Эта дрянь вскроет вашу душу. Вывернет наизнанку и немного поиграет с ней, пока вы будете биться в агонии и умолять о пощаде. Затем она выжжет всё до основания, и вам несказанно повезет, если вы умрете быстро. Повисла тишина. Даже Семен замолчал, не обронив едкую колкость по своему обыкновению. Притих и теперь внимательно слушал хозяина дома. – Однако, – чуть обождав, пока информация переваривается в неокрепших умах, Отшельник продолжил, – если душа пропитается отравой. Постепенно. Есть минимальные шансы 53 Часть 2(1) сопротивляться заразе, но учтите, – Отшельник исподлобья взглянул на Сеньку, – прежними вы уже не будете. Семен достойно принял выпад в свою сторону. Не повелся на поводу у Отшельника, который пытался раскачать убежденность паренька. – Та женщина, которую вам не посчастливилось повстречать, есть жертва бесовской порчи. Проклятая богом, называйте, как хотите. Такие, как она, рыщут в поисках источников скверны и впитывают ее в себя без остатка, до тех пор, пока она не поглотит их. Когда чистый, нерастленный дух вступает в прямой контакт с анафемским бедствием, как правило, погибает в адских муках. – Отшельник чиркнул спичкой и закурил. – И только после умирает физическое тело, – произнес он с сигаретой в зубах и взглянул на Марата. – Но вышним чудесам, как мы видим, есть место в этом мире. – Допустим, все, что ты говоришь, правда. Как же нам подобраться к самим вратам в ад? – с ярко выраженным скепсисом спросил Семен, средним и указательным пальцем обеих рук изобразив в воздухе кавычки. Отшельник глубоко затянулся, выпустил струйку едкого дыма. – Есть способ, но никто доселе этого так и не сделал. Семен демонстративно развел руками. – В одиночку, – добавил Отшельник. – Я не брал ничего с грядок, – неожиданно для всех вступил Марат, который внезапно вышел из затяжного ступора. Отшельник одобрительно кивнул ему и по-доброму улыбнулся: – Это хорошая новость. *** 54 Жирнов Михаил. Карамыш На завтрак хозяин дома раздал всем по банке тушенки, запасы которой хранил в подполье. Марата убедили отправится обратно в постель, так как тот был еще слишком слаб после недавних событий. В полдень Отшельник объявил, что отправляется к природному роднику, чтобы набрать чистой воды в дорогу. К себе в помощники за неимением альтернатив взял Сеньку. Иван, в свою очередь, остался сторожить жилище, по личной просьбе Отшельника. После непродолжительной дороги на взгорок через лесную чащобу, Отшельник остановил фургон у бурелома. Взял в обе руки по две пластмассовые тары, сваленные в багажнике и, преодолев несколько, поваленных и переломанных ветром деревьев, проследовал куда-то в глубь дремучей чащи. Семен, догадавшись, самостоятельно проделал то же самое. Священный, со слов Отшельника, родник представлял собой небольшой поток воды, струящийся сквозь крупные валуны. Тонехонькой лентой ручей нырял меж оврагов, теряясь в мшистой низине. Отшельник первым продемонстрировал, как стоит наполнять пластмассовые бутыли. Затем пришла очередь Сеньки наполнять емкость студеной водой, которую он регулярно проливал себе под ноги, при этом чертыхаясь. Он не заметил, как Отшельник застыл на месте, пристально сверля его грозным взглядом. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? – наконец спросил он. Семен как ни в чем не бывало отставил налитую до краев тару в сторону, обтер мокрые руки о штанины. – Что конкретно? – не смотря на отшельника, безучастно спросил он. – Ты что-то принес с собой? Прямо ко мне в дом. На святую землю. 55 Часть 2(1) Отшельник выглядел весьма обеспокоенным и настороженным. – Не понимаю, о чем ты, – буркнул Сенька и по неосторожности встретился взглядом с Отшельником. От этого ему резко сделалось не по себе. Бородатый старец в черной монашеской рясе смотрел на него холодно и проницательно. – Ничего у меня нет, – оправдывался Сенька. – Давай заканчивать, еще несколько бутылей. – Я в этом не уверен, – сухо ответил отшельник. – Есть вещи, которые я, – он слегка постучал себя в грудь, – нутром чую. И, поверь мне, не только я один. Подумай хорошенько, ибо, почувствовав зов бездны, они станут без устали следовать за ним. Ценой всего. После этих слов в памяти Сеньки на мгновение всплыли фрагменты сна, успевшего позабыться в суматохе скоротечных событий. По телу пробежала зябкая дрожь. – Уверяю, ты ошибаешься, – настойчиво заверил хозяина дома Семен, всеми силами контролируя дрожащий от липкого страха голос, – Чутье подводит тебя, что бы это ни значило. Парнишка нарочито ухмыльнулся и проследовал за следующей пустой тарой. – Зов бездны… – буркнул себе под нос Сенька. – Невероятно. Отшельник стоял молча, долго не сводил с него тяжелого взгляда, затем поцеловал нагрудный крестик, пробубнил себе под нос молитву, в оконцове трижды перекрестившись, и последовал Сенькиному примеру. На обратной дороге они перекинулись парой незначительных фраз. Больше подобных тем, касающихся беспокойных суеверий отшельника, меж ними не поднималось. Вечером того же дня Отшельник собрал всех у костровища на опушке за домом. Зажарил утку. Гости расселись вокруг 56 Жирнов Михаил. Карамыш огня, на умело стесанных под скамью бревнах. Огниво было аккуратно обложено камнями. Все это пространство напоминало своего рода лобное место. – Иван сказал, что ты давно живешь отшельником, – пробубнил с набитым ртом Семен, затем жадно оторвал зубами смачный кусок мяса от поджаристой утиной ножки. – Часто приезжают гости? – с ироничной издевкой произнес он. Отшельник не понял вопроса. Сенька пояснил свою мысль: – Столько комнат, да даже эти бревна… – он постучал ладонью о дерево, на котором сидел. – Выглядит печально. Отшельник, понемногу поостыв к манерам нахального парня, не стал обращать внимания на провокационный тон. – Скажем так, – ответил Отшельник, прожевав большой сочный кусок, – обычно пребывание здесь стоит денег, но из уважения к Ване вы можете пользоваться моим гостеприимством безвозмездно. Иван с благодарностью кивнул хозяину дома. Сенька решил додумать самостоятельно. В дальнейшие расспросы не полез. – Когда мы выдвигаемся в Куршу? – в полоборота развернувшись к Отшельнику, спросил Иван, так, чтобы не привлечь к разговору Сеньку. – Все зависит от него, – Отшельник кивнул в сторону Марата, который толком ничего не съел и отстраненно изучал танцующие языки пламени. – Какая еще Курша?! Мы же собирались в Карамыш, или я что-то путаю? – беспардонно таки встрял в диалог Семен. – Первоначально вы должны адаптироваться, – спокойно пояснил Иван, – Курша – самый ближайший к эпицентру действующий город, также только в том района имеется