газовой плитой. – Ну так что? – молодой заискивающе поворотил свой вопрос. – А это не мое дело, – ответил хозяин квартиры. Колким взглядом окинул того, что был в затертой кожанке. Тот криво усмехнулся в ответ. Мужчина с татуировками, что был постарше всех, искоса взглянул на него и еле заметно одобряюще кивнул. Молодого же такой ответ, по всей видимости, совершенно не устроил. – Если мы расскажем вам правду, нам придется вас убить, – изучая пар над дымящейся чашкой с чаем, спокойным голосом 10 Жирнов Михаил. Карамыш сказал мужчина с татуировками, будто бы для него такие громкие слова являлись обыденностью. – Но мы не мародеры, можете не сомневаться. Мы люди порядочные. Хозяин не ответил. Засвистел чайник. Обстановка начала принимать нехороший оборот. Закипать, точно вода на плите. Затянулось напряженное молчание. Все это почувствовали, уловили звенящий нерв в затхлом воздухе кухоньки. Мордоворот в кожаной куртке понимал, что надо срочно выкручиваться, разряжать, и заговорил первый. – Один наш знакомый оказался крысой. Угнал нашу машину и сбежал. И мы уверены, что искать его нужно именно там. – Вот как!.. – иронично ответил хозяин квартиры. – Тогда я совершенно не понимаю, для чего вам ехать туда. Если, как вы сказали, он поехал один. Мужчины за столом напряженно переглянулись. Хозяин явно что-то знал и намеренно скрывал это. То, что необходимо было знать и им самим. Теперь уже не выдержал человек с татуировками. – Что ты имеешь в виду? Мы уже и так рассказали то, чего не следовало. – Он в проброс окинул осуждающим взглядом бугая в углу. Хозяин подставил хлипкий табурет и присел за стол к остальным. – Вы же знаете, что участок железнодорожной магистрали, проходившей в Карамыш, законсервировали. С двух сторон разобрали полотно на въезде и на выезде, а ту, что внутри, не тронули, так и оставили. Повели дорогу в обход, за многие километры. Мне кажется, это о чем-то да говорит. Эту информацию не освещали нигде. Город просто стерли с карт, а жители пропали. Принудительно поменяли прописки. Это я вам говорю как знающий человек. Если вы знаете об этом городе, значит, намеренно искали информацию, так как в открытую вам никто ее не предоставил бы. Об этом знают очень немногие, 11 Часть 1(1) и те, кто знают, болтать точно не станут. В такую глушь просто так никто не поедет. Хозяин поставил локти на стол, подался вперед и перешел на звучный полушепот: – Вы думаете я вас пригласил к себе переночевать по доброте душевной? Он оглядел всех троих тяжелым взглядом. Голос сделался серьезным. – У меня есть свои основания посетить тот город. Возьмете меня с собой. Молодой тотчас фальшиво расхохотался в голос. Затем ехидно спросил: – И зачем же нам это делать? – Затем, что у меня, в отличие от вас, есть машина. И я знаю то, что поможет вам не сдохнуть. Хозяин говорил твердо, не давая усомниться в правдивости его слов. Молодой осел и принялся взглядом искать поддержки у своих старших товарищей, те в свою очередь внимательно смотрели на хозяина и, видимо, не собирались его, Молодого, поддерживать. – Бред какой-то, – вполголоса, раздраженно буркнул молодой. – Там, на вокзале, я слышал ваши разговоры, – продолжил хозяин квартиры. – Местные знают, что туда путь заказан. Я сразу понял, что к чему. Хозяин отпрял с локтей и отхлебнул из дымящейся кружки. Сделал свой ход. – Мы же не собираемся брать его? – с надеждой в голосе выпалил молодой. Однако его мнением решили пренебречь и оставили вопрос без внимания. – Нам наперво надо обмозговать твое предложение, – сказал мужчина с татуировками. – Для начала представимся. 12 Жирнов Михаил. Карамыш Я Марат. Это Карим, все зовут его Карый, – он кивком указал на здоровяка в кожанке. – А его кличат Сенькой, он же Семен. Сенька недовольно глазел на Марата и явно хотел выговориться насчет сложившейся ситуации, но держался. – Иван, – представился хозяин квартиры. Руки жать не стали. – Мы знаем месторасположение Карамыша из надежных источников, – сказал Карый, – Зачем нам ты? Или ты хочешь сказать, что такую огромную территорию охраняют по периметру? Не поверю. – Город не охраняют люди, – неоднозначно ответил Иван. Карый задумчиво замолчал. Он прикинул, что Иван специально набивает себе цену и хочет запутать их, сбить с толку, но до конца в этом уверен не был, выжидал. – А кто тогда охраняет город? – с издевкой спросил Сенька. Иван холодно посмотрел на него, сцепился глазами, выдержал паузу. Не ответил. Сенька поморщился презрительно и откинулся назад. – Он брешет, мужики, – заключил Семен. – Понял, что привел в дом не тех и теперь выеживается. – Помолчи, – оборвал его Марат. Сенька недовольно хмыкнул. – Иван, не против, если я покурю за столом? – продолжил Марат. – Против, курите в окно. Марат понимающе кивнул и грузно вылез из-за стола. Сенька сверлил хозяина квартиры недобрым взглядом. Карый занимался тем же, но менее показательно и открыто. – Что скажете, парни? – произнес Марат, затягиваясь едкой папиросой. – Я против, – моментально ответил Сенька, скрестив руки на груди. Карый еще какое-то время неотрывно сканировал взглядом Ивана. В душе он тоже был против, но что-то его останавлива- 13 Часть 1(1) ло. Непонятное чувство беспокойства. Он понимал, что Иван сыграл в отличную партию, посеяв сомнение в успешности их дела и их необходимости в нем. Иван смотрел на него так, что за его взглядом невозможно было прочесть ничего, не отыскать единственно правильного решения. О чем он думал, на что рассчитывает. Это еще больше «закручивало руки» Карому. – С другой стороны, – наконец осмыслив решение, начал Карим с полфразы, как бы продолжая цепочку размышлений в своей голове, – у него есть колеса, нам они необходимы. Есть также возможность, что он говорит правду и может быть нам полезен. В противном случае, сам понимаешь, ничего личного… Иван одобрительно кивнул, давая понять, что полностью осознает свое шаткое положение. – Мысль здравая, – подхватил Марат. – Ты нам не кореш, и, если обманешь, наткнешься на перо. – Идет, – ответил Иван и с мимолетной ухмылкой посмотрел на Сеньку. Тот с отвращением отвел взгляд и скорчил недовольную гримасу. *** В электричке было душно и неприятно пахло. Будто бы мокрой шерстью дворовой собаки. Семен прижался лбом к заляпанному бог знает чем стеклу и пытался уловить свежий воздух, изредка долетавший из узкой щелки в приоткрытой форточке. Его товарищи как ни в чем не бывало раскинули на коленях игральные карты и шумно обсуждали какую-то Наташу. Про то, как она портит жизнь и вообще последняя шалава. Семена это совершенно не интересовало, и он старался отстраниться в свои мысли, бесцельно считая проносившееся за окном один за другим столбы. 14 Жирнов Михаил. Карамыш – Эй, Сенека, – ткнул его в плечо Карый, – сыграй с нами, мы как раз раскидываем по новой. Семен сдержал свое раздражение, вызванное беспардонным и неприятным пинком в плечо, и сухо ответил: – Не хочу, может, позже. Карый замолчал на мгновение, оглядел товарищей и, не дав тому сообразить ответ очередной туполобой остротой, его опередил Семен: – Пойду выйду покурю, уж больно тут воняет. Сенька поднялся с места и поймал на себе непонимающие взгляды подельников. – Вы что, не чувствуете? – удивился он. Все отрицательно закивали и переглянулись, будто Сенька и не стоял перед ними вовсе. Семен, неаккуратно распихав рассевшихся на две скамейки троих человек, поспешил выйти в тамбур. Запах там тоже стоял не из приятных, но, по крайней мере, не вызывал вяжущую горло тошноту. Сенька выудил из пачки папиросу и закурил. Сквозь стеклянные створы раздвижных дверей, отделявших тамбур от вагона, он уловил взглядом компанию людей, которые шумно обсуждали что-то и заливались хохотом. «Весело вам», – раздраженно подумал он. Семен был по натуре своей скорее флегматик, но с одной яркой особенностью – порой необоснованной вспыльчивостью. В своем деле он был хорош как никто, поэтому его старались лишний раз не трогать, дабы избежать конфликта на пустом месте. Сенька выдыхал терпкий дым через ноздри и изучал людей в дальнем конце вагона. Что-то казалось ему очень странным, но он никак не мог понять, что же его смущало. Левую руку он, незаметно для себя, начал тереть о штанину брюк. Старик, сидевший совершено неподвижно, прямо по центру шумной компании, смотрел на него не отрываясь. Вокруг него рукоплескали и шумели люди, буквально перед лицом, но он сидел, не шевеля не единым мускулом. 15 Часть 1(1) Его лицо было изрыто глубокими морщинами и щербинами. Неопрятные седые волосы, спортивная темно-зеленая куртка. Все это создавало образ уставшего и потрепанного жизнью человека. Но его зеленые глаза казались необычайно ясными и направленными прямо на Сеньку, что вызвало полнейший диссонанс. Точно в теле старика скрывался некто иной. Это выглядело настолько странно и абсурдно для Семена, что он почувствовал необъяснимую тревогу, мурашками ползущую по затылку. Он, не в силах прервать зрительный контакт, попятился чуть дальше от двери, сильно затянулся, ощутив колкий жар на пальцах, скинул «бычок» на пол. Электричка с воем пронеслась под мостом, так что Семен от неожиданности вздрогнул и рефлекторно отвел взгляд от старика. Когда он, через мгновение, посмотрел снова, старика уже не было на месте. В тамбуре резко повеяло тем самым смрадным запахом, напоминающем мокрую шерсть животного. Будто вонь явилась за Сенькой из вагона. В животе у не