льный голос. – Постарайся говорить четче. – Меня топит, блять! – взбеленился Иван. – Везде вода! Ты слышишь меня, подвал затапливает, приём! В ответ раздалось лишь скрежетание засоренного помехами радиоэфира. Новые попытки выйти на связь не принесли результата, когда вода поднялась выше, приемник закоротило, Иван остался без связи. По колено в воде, с трудом пробираясь по подвальному помещению, Иван рыскал, в надежде найти способ добраться до узкого прямоугольного окна, располагавшегося под пятиметровым потолком. Затем он попытался выбить дверь, но быстро отказался от этой бесполезной идеи. Когда воды прибыло по пояс, вернулся обратно, взобрался на остов кровати. Свиная кровь растеклась, сливаясь воедино с затапливающей все пространство водой, окрасив ее в бордовый. Час за часом уровень неумолимо поднимался, погребая под собой последние возвышенности, которые Иван сменял по мере необходимости. Паника постепенно нарастала. Иван 120 Жирнов Михаил. Карамыш не мог до конца принять свое безвыходное положение, пока мерзлая вода не подобралась по самую шею. Он разразился в отчаянном крике, вызванным страхом перед мучительной кончиной. Представив, как легкие заполнятся мутной водой, закупорятся дыхательные пути и мозг скует от кислородного голодания. Иван поднялся на мыски, задрал голову, холодная жидкость подступила к подбородку, накатами заливалась в ноздри, еще немного, и он потеряет опору под ногами, а дальше вопрос времени. Нечаянно хлебнув через нос, он закашлялся, оступился и пошел ко дну, выплыл, надрывно вдохнул через рот. Попытался нащупать опору, не найдя, остался барахтаться на поверхности. Вскоре мышцы рук свело судорогой, не в силах больше удерживать тело на плаву. Иван решил дать себе передохнуть, зажмурился, насколько хватило сил, набрал в легкие воздуха, расслабился и пропал под водой. Выплыть обратно оказалось труднее, чем он думал, сил хватило лишь на то, чтобы набрать еще немного спасительного кислорода и вновь пойти на дно. Внезапно сильным потоком его потянуло куда-то назад. Засасывало, точно в слив. Через мгновение его кинуло на твердую поверхность, как волной на берег. Иван принялся жадно глотать кислород, восполняя его утрату. – Живой? – раздался голос склонившегося над ним человека. Иван вытер залитые влагой глаза. – Костя, ты вовремя, я ведь почти утоп там. Отшельник протянул ему руку, помогая встать. Иван схватился за нее, подтянулся, затем шлепнулся спиной на пол. В ладони его остался сгусток кожи, больше походившей на мокрую бумагу. Иван испуганно взглянул на старого друга, затем схватил того за ворот водолазки, оттянул вниз. – Где он? – в обескураженном недоумении спросил Иван. Константин обреченно взглянул на него, покачал головой, давая понять, что ему осталось быть здесь меньше минуты. 121 Часть 3(5) – Но как?.. Зачем?.. – пытался подобрать слова Иван. Отшельник начал буквально истлевать на глазах, кожа ошметками сыпалась в воду, слезая с лица. – Я найду тебя, слышишь? – принялся обнадеживать его Иван. – Я найду тебя там! Тело отшельника размякло, растаяло, как воск под пламенем свечи, по кускам развалилось, затем, оставляя мутный след черного цвета, растворилось в воде и растеклось во все стороны. Вскоре от Константина осталась лишь скомканная на полу, вымокшая насквозь одежда, из-под которой выплыл резной дудук, который тот принес с собой. Тьма, многие годы насильно сдерживаемая, изъела отшельника изнутри, как гангрена. Вместе с потоками воды забрала его к себе… *** Лабиринты однотипных подворотен, словно мираж, путали, водили по кругу. Быстро выявить нужный Семену дом не удалось. Городские трущобы сбили его столку переплетением зданий, он отошел от изначального вектора движения и теперь, казалось, шел в совершенно другом направлении, до тех пор, пока не увидел свет, точно маяк во тьме бухты. Черного цвета джип японской модели продирался сквозь затопленные улицы, отпуская вокруг себя волны брызг. Автомобиль, двигающийся все это время в его направлении, как на зло свернул на ближайшем перекрестке и затерялся за высоким кирпичным строением, походившем на швейную фабрику. Если человек за рулем мог управлять автомобилем, то вполне возможно, он сохранил адекватность ума и, вероятно, сможет помочь ему, Сеньке, сделать хоть что-то для спасения Марата. Семен помчался в параллельном к автомобилю направлении сквозь дворы. Черный кузов промелькнул перед ним меж двух жилых строений, Семен последовал за ним, спотыкаясь бог знает обо что под ногами, дабы не отстать и не потерять 122 Жирнов Михаил. Карамыш его из виду. Преследование продолжалось, сменяя квартал за кварталом, благо плотные потоки воды на узких улочках не позволяли транспорту двигаться быстро. Когда Семен вынырнул из-за поворота, он обнаружил, что автомобиль остановился. Нельзя было упустить этот шанс. Сенька, приблизившись на несколько десятков метров, болезненно вскрикнул, схватился за ногу. Драгоценный минерал с невиданной доселе силой принялся жечь ногу сквозь брючную ткань. Он остановился, достал его из кармана, попутно обжигая ладонь, и сбросил под ноги, затем поднял глаза и увидел, как из задней двери джипа, что стало полнейшей неожиданностью для Семена, вышел Константин, а прямо за ним, внутри, сидел человек, которого он уже видел однажды. Тот, что приходил к нему несколько недель назад в компании его будущих подельников. Марат заверял, что этот самый человек забрал принесенный ими камень и пропал. Что проблем от него не будет. Пазл в голове Семена начал складываться. Они что-то не поделили, не смогли договориться и разбежались, поэтому Марат и решил взять его с собой. Он, как и они, вожделеет добраться до Карамыша и присвоить себе все его богатства, а Отшельник помогает ему в этом, равно как и им. Иван наверняка заключил с ним сделку, но ему, Отшельнику, этого было мало, и он включил в игру новых игроков. – Жадный старикашка! – закипел Сенька. Крупногабаритный джип тронулся с места, светом красных габаритов распрощался с Семеном. Сенька, опасаясь вновь обжечься, опустившись на корточки, аккуратно дотронулся до камня. Поверхность того по-прежнему леденила, но уже в разы меньше. Подхватив его и засунув в карман, Семен устремился за Отшельником. Лишь сблизи он признал в невысоком двухэтажном строении то самое, в котором Отшельник держал Ивана. «Сговорились, – тут же догадался Сенька. – Оставили нас с Маратом подыхать, а сами сыскали партнеров посговорчивее». 123 Часть 3(5) Семен ловко вбежал по скользким ступеням, с самыми решительными намерениями. «Куршинский мясокомбинат», – гласила таблица, висевшая над входной дверью. Прежде чем зайти, Семен обернулся. Оглядел залитые улицы, затылком он четко ощущал стороннее присутствие, кто-то следил за ним, но держался поодаль, не выдавая себя. Сенька застал Ивана, когда тот, уперевшись одной рукой о стену, грузно поднимался откуда-то снизу по бетонной лестнице. Вид у него был измотанный, волосы его насквозь вымокли, как и одежда. – Где он? – агрессивно выпалил Сенька, в надежде немедленно высказать все накопившиеся претензии. Разобраться с оставившем его умирать хитрым стариком. Иван окинул его тяжелым взглядом, затем сказал: – Не здесь. – Как не здесь?! – Сенька, и без того взведенный, теперь был буквально взбешен. – Я своими глазами видел, как он зашел сюда, хватит выкручивать мне яйца, довольно! Вы оба меня достали! Если бы не ты, Карим был бы жив и хер бы вы водили нас за нос. Спелись с тем мутным типом. Вы решили втихаря слить нас, да? Подсадили маньяка по соседству. И, видит бог, он уже добрался до Марата. – Кто он? – игнорируя истерику Семена, сухо спросил Иван. – А то ты не знаешь, Костя! – брызжа слюной, закричал Сенька. – Давай выходи, я все знаю! – Ты вообще ничего не знаешь, – сказал Иван и, видя, как лицо Сеньки окрашивается в пунцовый, продолжил: – Костя был здесь, но теперь его нет, можешь спуститься и сам посмотреть. Вспышка гнева немного утихла, грудь Сеньки вздымалась от участившегося дыхания. Он недоверчиво глянул на Ивана, от чего-то ему хотелось верить Ивану, глаза его не врали. Семен сбежал вниз по ступеням. На мерно покачивающейся гла- 124 Жирнов Михаил. Карамыш ди воды, в полузатопленном помещении не спешно плыли элементы одежды, принадлежавшей отшельнику. – И что это? – саркастически спросил Сенька, вновь наливаясь гневом. – Это всё, что от него осталось, – пояснил Иван, спустившись за Семеном на пролет вниз. – Тебе трудно это осознать, но то, с чем мы имеем дело, уничтожает людей, переваривает их. Тело, долгое время находясь под его влиянием, распадается на молекулы, сливается с ним воедино. Оно поглощает в себя все живое поблизости, и чем ты ближе, тем ненасытнее оно жрет. Костя нашел способ сдерживать его и даже частично изничтожать его клетки, по крайней мере, мы так думаем. Думали… Иван замолчал. Перед глазами Семена всплыло лицо бугая, что принес ему камень. Он погрузился в свои нахлынувшие размышления, пытаясь осознать происходящее, что Иван, возможно, не выдумал этот невероятный фарс. Он потянулся к карману, в котором лежал драгоценный минерал, затем передумал. – У тебя осталась та флейта? – с надеждой спросил Семен. Иван кивнул. – Она нам пригодится. Прямой путь от мясокомбината до дома, где Отшельник замуровал Марата, оказался не таким коротким и очевидным, как представлял себе Семен. Благо Иван знал точный маршрут. За время