е. Старик ловко ухватил его под мышки, помог взобраться и перевалиться через борт своего глиссера. Затем сам в два движения запрыгнул на палубу. Плот наполовину ушел под воду, когда движок судна затарахтел, отбросил черное дизельное облачко. Вскоре вовсе скрылся под водой. Продолговатая баржа уносила Марата в неизвестном направлении, в самую глубь болот… Внутри теплоход, как и предполагал Марат, оказался пассажирским. В основной части, под крышей, располагались два ряда сидений, пролегающие вдоль бортов. Помогая себе руками, он закинул ногу на одну из пластмассовых сидушек, перетянул брючным ремнем бедро чуть выше раны, дабы приостановить кровотечение. Мимо проносились однотипные пейзажи, высокая трава, полусогнутые деревца. – Кого он ищет? – терялся в догадках Марат. – Как нашел меня? Почему вообще он оказался здесь? Неужели это те самые «оболочки», о которых предупреждал Иван? Куда я попал?! Нескончаемый поток вопросов, сменявших друг друга и остававшихся без ответов до тех пор, пока глиссер с треском не выбросился на берег в полкорпуса. Благодаря плоскому строению дна, он мог беспрепятственно маневрировать подобным образом, также играючи преодолевал мелководье, минусом были лишь немалые габариты судна. Глиссер пришвартовался, дребезжащий движок затих. 145 Часть 4(2) До места, где обитал старик, они шли по тропинке, выложенной из параллельно лежащих по вертикали досок. Сквозь редкие деревья Марат рассматривал, как во все стороны распласталась сплошная, обросшая густой растительностью лужа. Журчащая, булькающая, смердящая гнилью, жужжащая крыльями стрекоз. Ослепительно яркий лимонно-желтый луч уходящего солнца искрился на ее поверхности. Прогревал мерзлые тельца хладнокровных лягушек, притаившихся на кочках. Спустя продолжительное время в пути сквозь топь по неустойчивым, местами подтопленным настилам Марат заметил, как из-под воды повсюду, словно айсберги, возникали покатые крыши деревенских изб. Селение, что когда-то располагалось здесь, поглотило болото. Мысленно можно было представить целые улицы, ушедшие под воду. Хижина старика, к которой вел рукотворный помост, расположилась на небольшом холме, возвышаясь над утопшей деревней. Жилище, скорее, походило на землянку, нежели на дом. Бежать было некуда, так что Марат, сильно хромая на одну ногу, след в след ступал за обитателем этих покинутых земель, рукой отгоняя от лица рой черных мошек. Сжав зубы, дабы унять накатившую боль, Марат взобрался по склону холма и, пригнувшись, зашел в небольшой дверной проем в хижине. В помещении пахло сыростью, было мрачно и довольно прохладно. Старик зажег почерневшую от копоти буржуйку, стоящую в дальнем углу единственной комнаты. Несмотря на убогого вида фасад, убранство внутри представлялось по-домашнему уютным. Соблюдался порядок и относительная чистота. Марат отметил про себя, что в этом месте, как ни странно, ему дышалось легче, чем в злосчастной комнатушке в Курше. Старик, обхватив Марата за плечи, усадил того за стол, не проронив ни слова. Вел он себя по-прежнему странно, сумбурно передвигался, время от времени мычал под нос чтото несвязное. 146 Жирнов Михаил. Карамыш – Рану надо… – не поворачиваясь к Марату, пробубнил старик, проглотив конец фразы, сотряс воздух указательным пальцем, затем скрылся в небольшой кладовой, которую Марат не сразу приметил. Рассевшись на деревянной скамье и пробежавшись взглядом по комнате, Марат оцепенел. Прямо у входа, за дверью, на стальном крючке висела кожаная куртка, принадлежавшая его близкому другу, Кариму. Спутать ее он не мог, так как на ней имелся зашитый нагрудный карман. Перед глазами тут же всплыла картина, как несколько дней назад к пробившему колесо автомобилю Ивана на велосипеде «Аист» к ним подъехал этот самый старик и посоветовал искать помощи у жены, живущей неподалеку. Вспомнил, как они с Каримом вышли на опушку подле кладбища, которую с обеих сторон окружало болото. Потерянные в памяти фрагменты возвращались к нему один за другим. Дыхание участилось, адреналином раздуло ноздри. «Бежать, пока не поздно!» – скомандовал внутренний голос. Едва Марат успел дернуться, как на стол со звоном обрушилась бадья с сомнительным содержимым густой консистенции. От неожиданности он вздрогнул, оторвал прикованный к кожаной куртке друга взгляд. Старик пристально смотрел на него влажными, поблескивающими в свете буржуйки глазами, затем сказал: – Съешь это, иначе… – он цокнул ртом, скривив рот набок. Марат наклонился к поданной емкости с жижей, сделал голубкой вдох. Однако не учуял ничего подозрительного, кроме терпкого овощного аромата. – Как это… – Марат неуверенно ткнул пальцем в бадью. – Как это поможет мне? Старик молчаливо выждал паузу, затем принялся клацать челюстями, как бы объясняя Марату, как ему следует жевать пищу. Зрелище выдалось пугающее. Затем он кивком подбородка призвал Марата к действию. 147 Часть 4(2) Мельком глянув на куртку, Марат как можно медленнее, оттягивая пробу, поднял алюминиевую ложку, зачерпнул немного кашеобразного варева, потянул ко рту. Все это время старик внимательно наблюдал за его действиями, пожевывая ссохшиеся губы. «Травить меня ему незачем, – поднося ложку ко рту, вел внутренний диалог Марат. – Хотел бы, бросил бы на плоту. Быть может, Карый еще жив и где-то здесь. Или этот псих убил его и забрал в качестве трофея куртку… Иван лишь рассказал, что не смог вытащить его, но, зная Ивана и то, как он любит увиливать от ответов, все могло произойти». «Быть может, это псилоцибиновая муть? – снова переключился на похлебку Марат. – Это не есть хорошо, но терпимо. А если воткнуть ложку прямо ему в глазницу? Что потом? Угнать посудину, но куда плыть и как управлять? Ладно...» Окончив дискуссию с внутренним голосом, он положил ложку в рот, обхватил губами, проглотил содержимое. На вкус варево оказалось пресным, но не отвратительным, как на вид. Старик довольно закачал головой. Жестом руки призвал съесть еще ложку. Марат не стал возражать. – Может, теперь скажешь, что это? – тщательно прожевав и проглотив пищу, спросил Марат. – Лекарство, – странно стиснув зубы, пояснил старик. – Лекарство от чего? В ответ старик развел руки в стороны, поднял глаза и провел взглядом по комнате. Марат непонимающе прищурился. – Оно!.. – завороженно произнес старик. Марат попытался сделать вид, что понимает, о чем идет речь. – Ты, – старик обратился к Марату, – обещал сказать, где он. В душе Марат надеялся, что старик забудет о тех условиях, на которых взял его, Марата, с собой, однако чуда не произошло. Марат молчал, выжидая, надеясь услышать какие-то 148 Жирнов Михаил. Карамыш подробности или наводящий вопрос, который хоть как-то прояснил бы ситуацию. – Он был у вас, я чувствовал. Где? – голос старика стал более утробным. Будто голосовые связки в момент воспалились, как при тяжелой ангине. «Что могло быть у нас?» – напрягая пошатнувшуюся память, лихорадочно вспоминал Марат. Внезапно перед ним всплыл образ Сухого, вора в законе, что, подмигнув глазом, передавал ему драгоценный камень небесно-голубого цвета. – Тебе нужен тот камень? – с надеждой спросил Марат. Старик поменялся в лице, а это означало, что он, Марат, попал в яблочко. – Камень был у Албанца, он последний, кто держал его, спроси у него. – Где он? – настаивал старик. – Иван говорил, что дорога поведет их через... – название вертелось на языке, но никак не преобразовывалось в слово. – Ямуга! – осенило Марата. – Они поехали в Карамыш через Ямугу, ты знаешь, где это? Старик не ответил, лишь задумчиво нахмурил брови. – Знаешь что? – решился на мучающий его вопрос Марат, пока явилась возможность его задать. – Откуда у тебя эта куртка? – Он указал пальцем на вешалку у двери. Старик повел взглядом за пальцем. – Оно забрало его, вещь осталась, – невнятно ответил старик. – Эта вещь принадлежала моему корешу, где он сейчас? – непроизвольно повысил голос Марат. Старик сложил мизинец и безымянный палец руки так, что образовалось подобие пистолета, затем, надув щеки, на выдохе выпустил воздух, изображая выстрел. – Как? – не мог или не хотел принимать шокирующую информацию Марат. – Его застрелили? 149 Часть 4(2) – Плюнул дробью, – ответил старик и задумчиво покачал головой. – Кто это сделал? Ответь мне, ты видел его? – Не видел. «Иван или Сенька, кто-то из них, суки, врали мне прямо в глаза, просто так это вам с рук не сойдет!» – накручивал себя Марат. – Поможешь еще кое в чем? Услуга за услугу. Старик застыл во внимании, давая понять, что готов выслушать предложение. – Я помогу тебе найти Албанца, я знаю, как он выглядит, получишь свой камень, а после проведешь меня в Карамыш, сможешь? – Карамыш – опасно, – отказом ответил старик. – Ладно, просто покажи мне дорогу туда, они должны ответить, понимаешь? Иван говорил, что они отправятся через какой-то завод, по железной дороге, отведи меня туда, прошу. – Ешь, – вновь стиснув зубы, произнес старик. Марат захотел посчитать это за одобрительный ответ. – Ночью нельзя, до утра, – старик вышел из-за стола и подошел к окну, сквозь стекло которого в хижину продирались последние броские лучи солнца. Марат промычал с набитым ртом, что согласен на такие условия. Затем во рту что-то хрустнуло, Марат выплюнул пережеванный ком еды, окрашенный чем-то красным, на стол. Затем засунул большой и указательный пальцы в рот и извлек из десны осколок тонкого стекла. Всю пол