бы не выйти на линию огня. Однако тот оказался на удивление зорким и безошибочно пальнул прямо в его сторону. Пуля разворотила ближайшее дерево, 270 Жирнов Михаил. Карамыш разлетелась на осколки, и те впились старику в плечо. Он зацепился за могильную ограду и повалился наземь. Вжал ладонью сквозное ранение, из которого обильно сочилось багровым, струясь меж пальцев. Как таковой боли он не ощущал, лишь мгновенное истощение, так как вместе с кровью из него вытекала зараза, поддерживающая в нем жизненную энергию. Старик нашел в себе силы подняться, заковылял вслед агрессору, оббиваясь об металлические ограды и остроугольные гранитные плиты. Спустя считанные метры оперся о близстоящее дерево, не в силах более преследовать. К слову, в этом уже не было необходимости. Человек с ружьем остановился напротив неопознанного им, стариком, тела, затем навел на него дуло ружья и выстрельнул в упор, размозжив бедолаге череп. То, что случилось после, навело старика на единственно допустимую мысль. Стрелявший определено был одним из них, но почему он, старик, не ощутил этого, как такое возможно? Это никак не укладывалось у старика в голове. Раздался звонкий продолжительный гудок, звуковой сигнал автомобиля. Заслышав его, таинственный незнакомец тотчас скрылся из виду, бросив раскуроченную до неузнаваемости жертву, последствия своих деяний. Удостоверившись, что опасность миновала и автомобиль покидает здешние земли, старик, шатаясь, с трудом удерживая равновесие, прошел до изувеченного тела, повалился перед ним на колени и жадно впился в него зубами. Организм мертвеца едва успел пропитаться тьмой, так что этого оказалось ничтожно мало, чтобы затянуть рану, восстановить поврежденные волокна. Она подбежала к нему, принялась лихорадочно юлить вокруг, испуганно стонать и кусать забитые черноземом поломанные ногти. 271 Часть 5(5) Старик отпрянул от жертвы, высосав из нее все возможное, обтер рукавом заляпанный жидкой смрадной массой подбородок, исподлобья глянул на испуганную жену, вполголоса сказал: – Успокойся. Она едва остановила сбитое дыхание, обезумевшие от страха зрачки носились по глазницам как заведенные. – Дай мне эту вещь, – старик указал на кожаную куртку, надетую на формально обезглавленное тело, так как от головы Карима осталось лишь мокрое пятно на земле. Она нервозно стянула верхнюю одежду с мертвеца, послушно подала благоверному. – Пища поможет, мне надо обратно, – с заметной одышкой просипел старик, натягивая на себя куртку, чтобы случайный прохожий не смог разглядеть его увечий и, не дай бог, не вызвался помочь. Ему во что бы то ни стало требовалось как можно скорее добраться до своего жилища: лишь отвар, что он накануне готовил для своего отродья, имел своего рода целительные свойства, способность изменять человеческие биоматериалы, перекраивая их генный код и преобразуя в идентичные. Это безвозвратно скажется на его рассудке, он еще сильнее утратит свою человечность, так как новообразованные от скверны клетки разрушительно повлияют на обменные процессы и нервную систему организма. Сам он сильнее приблизится к участи выполнять функции безвольной оболочки, инкубатора, нежели осознанного существа, способного к рациональному мышлению. Расплата неумолима, но иного выхода не оставалось. Издохнуть сейчас он не мог, не имел права. Дитя нуждалось в нем. – Я принесу, ты жди, – предложила помощь она, едва касаясь его плеч, боясь усугубить ранение. – Нет, – твердо отрезал старик. – Ты не должна упустить их. Они хранят то, что нам нужно, заполучи его. 272 Жирнов Михаил. Карамыш Она всегда безоговорочно слушалась мужа и не могла даже помыслить перечить ему, маниакально подверженная его влиянию. Прежде чем жена устремилась вслед беглецам, старик крепко схватил ее за руку в районе кисти, остановил, чтобы дать последние наставления. – Будь осторожна, – настоятельно произнес он, глядя ей прямо в глаза. – Я не знаю, что с ними, но оно чрезвычайно опасно, выжидай момент, я не хочу потерять тебя. Она смотрела на него прямо как тогда, в укутанной дурманящим кумаром комнате, когда тьма впервые проникла в ее душу, без остатка поглощенная пленительно-изумрудным омутом его глаз. Ради него она была готова на все. Старик ослабил хватку. Погоня началась. *** Точно гончая, она безустанно шла по следу, который к глубокой ночи вывел ее на участок земли, по которой она никогда не смогла бы пройти, защищенный незримым барьером, куда тьме ни за что не продраться, не протиснуться. Весь следующий день она выжидала, скиталась по лесу, держа дистанцию, не приближаясь к заговоренному озеру, высматривала, одержимая своей целью. Под утро, пересев в большегрузный фургон, они покинули запретное озеро, сумели оторваться, так что ей удалось нагнать их лишь в приречном городке под названием Курша, последнем людском оплоте у самой границы с чистилищем. Было чрезвычайно опасно светиться на людях, так что лишь к наступлению темноты она наконец выявила нахождение сокровища. Всю ночь бродила вокруг трехэтажного дома, в котором засели воры. Но никто так и не объявился. 273 Часть 5(5) Грянул ураган. Цель выползла из убежища. Лишь единожды попавшись на глаза, она впредь оставалась незаметной, скрываясь, но ни на секунду не выпуская цель из виду. Нападать не решалась, так как не осознавала реальную угрозу, исходящую от держателей реликвии, опасалась непредвиденной ответной реакции. Заручившись поддержкой со стороны кровожадного обитателя Куршы, который гнездился здесь с самого первого дня катастрофы, она практически осмелилась на бросок, но вновь сыгранная Иваном песня смерти отсрочила этот момент. «Куршинский монстр», так его нарекли местные жители, оставил преследование и скрылся глубоко в подвалах под городом, так как был чрезвычайно острожным и скрытным, что позволило ему целое десятилетие пожирать население, оставаясь в тени. Вскоре ворам вновь удалось ускользнуть, переправившись через реку прямо у нее под носом, что дало им фору, так как ей пришлось делать большой крюк, чтобы перебраться на противоположный берег. Казалось бы, все кончено, покрыть такое внушительное расстояние пешим ходом в кратчайший срок являлось запредельной для человека задачей, но лишь для человека, не для порождения тьмы… К ночи она нашла их, укрывшихся в здании «Карамышского регионального дома культуры», расположившегося неподалеку от промышленного городка Губахи, что граничил со столицей области – Карамышем. На своей земле она ощущала себя много уверенней и решительней, чем по ту сторону реки, здесь сама тьма помогала ей, и, учуяв зов бездны, она вновь решилась напасть, но в который раз была отброшена. Взбешенная тьма неистово натравливала ее на дерзких чужаков, побуждая к новым попыткам, но пред ней вновь вставал 274 Жирнов Михаил. Карамыш образ любимого, что предрекал ей быть осмотрительной, и она вновь отступилась, едва подавив в себе полыхающий гнев. Наконец ей выпал реальный шанс закончить многодневное преследование. По неизвестной ей причине люди разделились. Вор, что заимел сокровище, теперь в одиночку направлялся в сторону Губахи, и на этот раз она ни за что не упустит его. Погоня продолжилась. *** Старик выкарабкался на берег. Взревел, заколотил руками о землю. Затем вцепился в нее пальцами. Тонкие нити, отдаленно походившие на грибницу, обвили его руки. Вдалеке таял слабый свет, глиссер затерялся меж камышей. Старик проводил его взглядом, полным ненависти, в неистовом желании во что бы то ни стало отомстить самой страшной местью. Он призывал к недрам в прошении сил для свершения возмездия. Проникновенно и искренне. Импульс, словно электрический ток, унесся в землю через жгутообразные отростки и нашел там отклик. Все вокруг в момент стихло, затаило дыхание. Казалось, кислород в момент испепелился и воцарился всеохватывающий вакуум. Старик в изумлении завертел головой. Его отчаянный призыв пробудил дремлющее зло. На водяной глади проявилась мелкая рябь. Земная кора ощутимо задрожала. От восхищения и трепета перед грядущим старик разошелся в неконтролируемом безумном хохоте. Он повалился на гулко вибрирующую поверхность земли, конвульсивно смеясь взахлеб, периодически переходя на забористый внутриутробный кашель, не в силах остановить припадок. Изголодавшаяся свирепая невидаль выползла из самых глубин, зачуяв вдалеке живой организм, устремилась в его сто- 275 Часть 5(5) рону. Сергей, родной брат Марата, в данную секунду очнувшийся посреди земель Ямуги, был обречен. Старик не осознавал, что натворил, спустя десять лет вновь пробудив чудовище, сгубившее тысячи жизней, нанесшее катастрофический ущерб всему живому, к чему успели дотянуться ее ядовитые когти. Кашель болезненно стягивал солнечное сплетение, старик скрючился в три погибели, пытаясь остановиться, продышаться. В нескольких метрах зашелестел тугой рогоз, затем нечто коснулось плеча старика, тяжело сопя бронхами, он развернулся, дабы разглядеть, что же это было. Широко вытаращив глазные яблоки от увиденного, резко дернулся в сторону. – Димочка… – едва дыша, произнес он. Зрелище выдалось не из приятных, даже отвратительным, это был его отпрыск, и он явился, чтобы помочь родителю. Димочка неподвижно стоял подле старика. – Сын, – произнес старик и осторожно протянул к нему руку, – покарать их ты поможешь? Димочка заклекотал, зачавкал. Старик коснулся его л