Пока он думал, Леони смотрела на каменную равнину – и ей совсем не нравилось то, что она видела. Беженцев было немного: три пассажирских транспорта, собранных из чего попало, сверху наброшена маскировочная сетка, которая, очевидно, не помогла. Едут все три пока вполне бодро, однако один уже дымится, этот может отказать в любую минуту.
Но транспорты не так интересны, потому что они банальны, беженцы вечно пользуются непонятно чем. На то они и беженцы: были бы у них ресурсы, не искали бы лучшей судьбы в другом месте. Куда больший интерес представляли мутанты – тот интерес, от которого внутри становится холодно, до крупных мурашек, и хочется отвернуться, но никак не получается, потому что инстинкт самосохранения велит не упускать этих тварей из виду.
Их было двое, каждый – метров пять длиной. А говорить тут приходилось про длину, не про рост, ведь тела уродцев больше всего напоминали гусениц: сегментированные, мягкие и рыхлые, перекатывающиеся волнами при каждом движении. Они создавали бы иллюзию слабости, если бы не многочисленные костяные наросты на крепких шкурах. Да и двигались они очень быстро, значит, под водянистым слоем жира, или что у них там, скрывался внушительный мышечный корсет.
Они вообще умели удивлять. Сходство с насекомыми намекало, что ничего похожего на скелет у них вроде как быть не должно. Однако даже при том, что четко обозначенной головы у них не было, внушительная часть туши будто распахивалась впереди, то и дело выпуская могучие вытянутые челюсти. Они продвигались чуть вперед, щелкали, пытаясь захватить добычу. До транспорта пока не добрались, но Леони даже издалека разглядела, что челюсти одного из существ залиты кровью. Получается, первую добычу оно уже получило…
Все это было плохо само по себе, однако Леони не упустила и окрас мутантов. Переливающиеся неоновые оттенки, красный, оранжевый, синий у одного, зеленый у другого. Это не маскировка – нет в мире мест, где эти уродцы могли бы затаиться с такими шкурами. Так природа обозначает угрозу, эти машины для убийств еще и ядом накачаны! Словно желая доказать это, гусеницы то и дело выпускали в разные стороны тугие струи мутной жидкости, которая лилась из пор на их тушах. Они как будто стреляли, чаще промахивались, иногда попадали, и тогда на металле транспортов вскипала белая пена. Что будет с живым существом, на которое прольется эта дрянь, Леони и представлять не хотела.
– Разве у нас такие водятся? – пораженно спросила она.
Нико реагировала на все намного спокойней. Она наблюдала за преследованием, облокотившись на перила площадки, но в бой не рвалась.
– Не водятся, – ответила она. – Но у нас вообще никакие водиться не должны. Пробрались, значит. Недавно были долгие дожди, такие паскуды их любят.
– Но они же… они такие большие, как они могли пробраться куда-то незаметно?
– Легко, потому что не такие уж они и большие.
С этим Леони готова была спорить, но им обеим стало не до того: Лендар наконец-то отдал приказ. Не самый жестокий – но и не лучший.
Им было позволено помочь беженцам только на уровне машин. Выходить за забор и рисковать собственными телами, вступая в прямое взаимодействие с мутантами, операторам строжайше запрещалось. Для беженцев все-таки открыли ворота, однако войти позволялось лишь тем, кто до этих ворот доберется, никаких исключений.
Спорить с начальством Леони не собиралась, она чуть ли не первой вступила в битву. Подхватила двух роботов, стандартных «Офицеров», постоянно расположенных возле границы, и погнала их по полю вперед, туда, где хищные твари почти добрались до людей.
– Выпендрежница, – хмыкнула Нико. – Помни: за это баллов не дают!
Леони не ответила, настроения не было. Она даже не смотрела теперь по сторонам, ее зрение было сосредоточено на том, что улавливали камеры роботов. Вблизи мутанты оказались даже более жуткими, чем она предполагала: шкуры как будто подгнившие, покрытые кровоточащими ранами… Похоже, беженцы сопротивлялись, как могли, просто этого оказалось недостаточно. Истекающие желтоватой слюной челюсти щелкнули совсем близко, пришлось отскочить – в такие моменты Леони воспринимала тела роботов как собственное тело. Она все пыталась разглядеть, где именно у хищников расположены глаза. Может, если лишить их зрения, они отстанут? Нет, не получится. Потому что нет у них глаз в привычном понимании, а есть сотни крошечных глазок на тонких жгутиках, напоминающих глаза улиток, расположенные по всему телу. Все это никак не сочеталось с их челюстями и развитыми мышцами с точки зрения эволюции… Но Леони давно усвоила: у эволюции мало общего с тем, что происходит в пустошах.