Пролог
На изрядно потускневшем плакате красовалось изображение молодой семьи. Этот рекламный баннер сильно выделялся на фоне заброшенного города и постепенно сводил Андрея с ума. Казалось бы, в этом изображении не было ничего выдающегося: такими плакатами увешаны тысячи продуктовых точек. Но работая сутками напролет, разум цеплялся к различным мелочам, и каждый раз входил в ступор от вида простоватой картины. Воспаленные от усталости глаза, словно магнитом, тянуло к доброй и душевной фотографии, где отображен самый легкий способ, как почувствовать счастье. Для этого молодой семье было достаточно купить всего одну упаковку яблочного сока, и они дружно начинали излучать заразительные волны позитива.
Благо это сумбурное наваждение с каждым днем приходило все реже, и вызывало уже не дикую зависть, а лишь раздражение. Пожелтевший фон с примесью ветряной эрозии медленно пожирал краски рекламного полотна, даруя картине мрачный антураж сурового веяния времени. Между тем скоро минует два года, как город официально считался заброшенным. Кроме ученых и приставленных к ним военных, по пустым сумрачным улочкам изредка бродили осмелевшие от наглости звери. Порой ночью запросто можно было услышать вой одиноких волков. У многих он вызывал бессонницу, но военные быстро приходили на помощь, и после череды оглушительных выстрелов, наступала зловещая тишина. Город оставался прежним лишь на рекламном баннере, а все остальное неспешно растворялось в небытие, обращая бетонные постройки во всеми забытое прошлое. Андрей почесал аккуратно подстриженную бороду и мысленно заставил себя отвести от баннера взгляд. Размышления о высоком сегодня совсем ни к чему. Он терял драгоценное время, отведенное на исследования, копошась в проводах, пытаясь найти причину участившихся замыканий. За техническую часть проекта, над которым трудился Андрей, отвечали очень ленивые мастера. По большей части их набрали со стороны. Из небольших контор промышляющих мелким строительством и разнообразными подрядами, но предпочтение они отдавали тем, кто больше заплатит. Поэтому вместо устранения причин перебоя энергии, техники старательно снимали с себя всю ответственность, штампуя бессмысленные отчеты о морально устаревшем оборудовании не забывая во всех бедах винить тяжелые погодные условия. Гениальный метод маскировки отсутствия профессионализма. Комичное подражание коммунальным службам, коих всегда застигал врасплох неожиданный приход зимы. В отличие от Андрея, таким посредственным специалистам все запросто сходило с рук. Начальство постоянно подгоняло его, требуя выполнения условий контракта. Жаль, что всему наступает конец. Вот и у генералитета могло вскоре закончиться терпение. Наверняка им уже надоело выбрасывать на ветер деньги налогоплательщиков, ожидая прорыва в невероятно затянувшемся эксперименте. Творение Андрея пыхтело и задыхалось от безумной нагрузки. Хотя цифры на приборной панели и были высоки, но самому прибору еще далеко до показателей номинальной мощности. А ведь ранним утром результат поражал воображение и воодушевил молодых ученых, давая им веру в приближение долгожданного успеха. Но вот уже дело близилось к вечеру, а работа буксовала на месте. К тому же проблема с потерей энергии переросла в настоящий кошмар, отчего было сложно рассчитывать на положительный результат. Андрей поднял взгляд и посмотрел на стену. Бледную серую массу, сотворенную из неизвестного науке материала. По прихоти судьбы она расположилась посреди заброшенного города, и, в свете уходящего за горизонт солнца, накрывала дома своей могучей тенью. Андрею нравилось наблюдать за тем, как город преображался во время заката. В этом зрелище таилось нечто удивительное, что успокаивало и отчасти манило своей красотой. Хотелось бросить все дела и разом обойти все стены. Дотронуться до каждого неправильного угла и попробовать, наконец, найти вход в это таинственное место, что напоминало античную крепость, которая с момента своего загадочного сотворения продолжала оставаться неприступной для каждого искателя истины живущего на планете. Два года назад мир содрогнулся от появления крепостей. В один из обычных будничных дней, буквально из воздуха возникло несколько десятков фантастических строений, сотворенных из монолитной кладки, не имеющих ни окон, ни дверей. Люди окрестили их Бастионами, и поспешили отдалиться от них на безопасное расстояние. Ни одно государство не хотело лишних потерь среди населения, если эти загадочные сооружения вздумают расширить свои владения. Впрочем, страх перед неизвестностью был недолог. Спустя несколько месяцев после катаклизма вооруженные силы ведущих мировых держав нанесли по одному из Бастионов ракетно-бомбовый удар. Взрыв не принес того результата, на который рассчитывала Международная Коалиция. Человеческое оружие, несмотря на колоссальную разрушительную мощь, не смогло даже поцарапать бастион. После неудачной попытки военных, задача по приступу бастионов всецело легла на плечи ученых. Андрей не был первым, кто получил приглашение поучаствовать в проекте. О нем и его передовом изобретении вспомнили лишь через полтора года кропотливых работ в попытке взять Бастионы штурмом. За это время были испробованы все доступные человечеству способы повреждения камня: сверлили, плавили, дробили и несколько раз пытались сделать подкоп. Ни один из них не возымел успеха, и руководители проекта под эгидой ООН предоставляли крохотной группе Андрея карт-бланш. Успешный взлом Бастиона гарантировал им всемирную славу и открыл бы перед ними дверь в большую научную семью. Ситуация складывалась, как в старинной сказке. Чтобы открыть желанную дверь, сперва нужно подобрать ключ от неведомой избушки. Ученый мотнул головой, прогоняя воспоминания, и молча бросил одному из чертыхавшихся техников моток проводов. Ему надоело менять бесчисленное количество сгоревших предохранителей от бесконечных скачков напряжения. Он нуждался в коротком перерыве и Андрей поднявшись на ноги, направился к огромной стене. Пока техники будут проводить замену изношенного оборудования, он сможет проверить текущие состояние монумента. Андрей не спеша подошел к Бастиону и прикоснулся ладонью к ледяной поверхности. Ощущения вызывали бурю противоречивых эмоций. Десять часов назад, под натиском генератора частиц, стены Бастиона излучали тепло и, судя по многочисленным показаниям приборов, испускали легкую вибрацию. Обрадовавшись долгожданному успеху, Андрей отправил весточку в генералитет. Прискорбно. Его команда может еще до наступления выходных покинуть территорию проекта. Ведь когда прибудет еженедельная инспекция, он вряд ли сможет подобрать нужные аргументы в свое оправдание. — Восторгаетесь? От испуга Андрей едва не подавился глотком прохладного вечернего воздуха. К нему неожиданно присоединился один из высоких чинов Международной Коалиции. Этот молодой человек часто навещал объект с целью проверки. В этот раз он был облачен в штатское и на удивление заговорил с ученым первым. Интуиция быстро шепнула Андрею, что бесшумное появление высокого гостя могло считаться тревожным звонком. Офицер не проронив больше ни слова, подошел к стене и прикоснулся к ней руками. — Простите, Станислав Викторович, я не ожидал увидеть вас так скоро. Вы к нам с официальным визитом или просто проезжали мимо? — спросил Андрей, отстранившись от Бастиона. — Я давно интересуюсь ходом ваших исследований, — после недолгого молчания ответил молодой офицер, и озадаченно посмотрел Андрею в глаза. — В отчете упоминалось повышение температуры и необычное состояние породы или я ошибаюсь? — Понимаете, мы, никак не можем решить проблему с перебоями в подаче энергии. Моему генератору необходимо стабильное питание, но если его нет, то вся работа летит псу под хвост. — Ясно, — коротко кивнул офицер, поправив ворот кожаной куртки. — Очень жаль. Я надеялся увидеть результат именно сегодня. — В смысле? — Вы разве не в курсе последних событий? — Я мало интересуюсь тем, что происходит за пределами своего рабочего места. Времени не хватает даже для того, чтобы нормально поспать, — пожаловался Андрей, потоптавшись на месте. — Сегодня случилось что-то необычное? Офицер улыбнулся уголками губ и запрокинул голову, устремил взгляд к темному небу. — Можно попросить вас звать меня Станислав? — Конечно, — невольно пожав плечами, согласился Андрей и повторив вслед за офицером, поднял голову вверх. — Как вы думаете, что является причиной появления Бастионов? Вопрос поставил Андрея в тупик. Если ответ на вопрос находился там, среди густых облаков, то сегодня точно не его день. Из-за плотного скопления туч ему удалось высмотреть всего парочку тусклых звезд. К тому же, для лучшего обзора необходимо дождаться поздней ночи, поэтому Андрей бросил пустое занятие, и решительно поправив застежки на комбинезоне, уверенно заявил: