Мы двинулись по направлению, указанному девчонкой. Сержант вызвал по коммуникатору базу и вполголоса принялся докладывать обстановку заму ротного.
Диск звезды-гиганта скрылся за хребтом.
Темнело все быстрее.
Дверь оказалась не заперта. Мы вошли в палисадник и с удивлением обнаружили по обе стороны от каменной дорожки ровненькие грядки, засеянные какой-то явно сельскохозяйственной культурой. Увесистые плоды поблескивали маслянистыми боками в тусклом свете электрического фонаря.
- Может, мельница на реке - вовсе не мельница, - предположил Давид.
- А что? - изумился я.
- Небольшой генератор. Электричество же есть.
- Тебе не по фигу? - раздраженно бросил сержант. - Пошли в дом.
Мы постучали, и почти сразу изнутри донесся звук шагов.
На пороге возник пожилой мужик в оттянутых на коленях трениках и шерстяной безрукавке; Он хмуро оглядел нас исподлобья, задержал взгляд на короткоствольных «эркашках» и слегка отступил в сторону, давая войти в прихожую.
Если бы у меня в мозгу колом не торчала мысль, что наша штурмовая группа находится на другой планете за десятки парсеков от Земли-Прима, то можно было подумать, будто мы - припозднившиеся туристы - зашли купить литр-другой самогона к местному плотнику где-нибудь в рязанской глухомани.
- Староста? - поинтересовался Паводников, оглядывая стены, отделанные термопластиковыми панелями. Такие обычно использовались для шумоизолящви и утепления внутренних помещений на военных шаттлах.
- Русские, значит, - не ответив, кивнул мужик, как бы соглашаясь сам с собой. - В комнату проходите. Есть будете?
- Нет, - быстро сказал Паводников. - У нас к вам несколько вопросов.
- Ну еще бы, - усмехнулся хозяин. - Было бы чудно, если б вы просто на чаек заглянули за дюжину парсов от Сириуса.
Мы расположились в просторной зале, практически лишенной мебели и декоративного убранства. Несколько малоудобных раскладных стульев из арсенала комплекса первичного поселения, который был на всех кораблях дальней экспансии, масляный обогреватель, тщательно вымытые чашки и тарелки да несколько десятков уже виденных нами плодов, сушащихся на большом металлическом кожухе с трафаретной надписью «АГАТ-19. РОССИЯ».
«Ого, - подумал я, - да это же с борта первых колонистов. Интересно…»
- Клеменс? - спросил Паводников.
- Так меня зовут, - согласился мужик. - Я староста у поселенцев. Здесь остаются все, кто хочет, никого не выгоняем. Я член экспедиции АГАТ-19. Наш челнок-эксплорер приземлился на Гуште сорок один год назад. Вы, наверное, слышали о пропавших ученых, которые должны были сделать первые шаги к освоению этой планеты. Мы их сделали. Только не нужно было сюда соваться, ясно вам?
- Почему? - тут же уточнил Паводников.
- Бражку хотите? - предложил староста, игнорируя вопрос.
Лицо у него было грубое, будто сплеча вырубленное старостью. Глубокие, но немногочисленные морщины нисходили от крыльев носа и кончиков губ. Когда он вдыхал, они слегка расходились в стороны. Из-за этого складывалось ощущение, что Клеменс то и дело наполняется внутренней яростью. Весь облик создавал отталкивающее впечатление, не располагал к разговору.
- Нет, мы при исполнении не пьем, - соврал сержант. - Скажи-ка, дружище… Мы девчонку встретили местную сейчас. Откуда она знает про космические корабли, если родилась и выросла здесь? Не верю, что из твоих поучительных мемуаров.
- Вы, надо полагать, думаете, будто первыми приперлись сюда, чтобы добраться до объекта? - Староста неприятно осклабился.
- Был кто-то до нас? - подозрительно прищурился Паводников.
- За последний год вы - пятая военная экспедиция. Всем. захотелось вдруг Стелу пощупать. Американцы были, индусы, китайцы…
- Врешь. Если бы здесь побывали другие, остались бы корабли.
- Мы разбираем их на свои бытовые нужды, а что не пригождается - в Хрустальку швыряем. Так речка местная называется.
- А люди? - не унимался Паводников. - Куда делись те, кто, по твоим словам, прибыл раньше нас?
- Я уже упоминал: все, кто хочет, остаются в поселении.
- А… а кто не хочет?
- Прутся к Стеле. В карантин.
Паводников помолчал, переваривая информацию.
- Куда? - наконец переспросил он.
- В карантинную зону, в центре которой, возле руин первичной базы, находится объект, - терпеливо разъяснил Клеменс. - Стела. Биомеханическая штуковина. Метров десять в высоту. Генерирует апериодические низкочастотные ЭМ-колебания. Происхождение неизвестно, предположительно - представитель местной фауны. Именно она, по всей видимости, заинтересовала ваше командование.
У меня давно на языке вертелся вопрос.
- А почему вы до сих пор не покинули планету на прибывавших кораблях? Или хотя бы не отправили весточку, что живы-здоровы?
- Живы, - как-то странно взглянув на меня, ответил Клеменс. - Но здоровы ли?
- То есть?
- Здесь не все так просто, как вам кажется, уважаемые коллеги. Стела - представитель ноофауны. Разумной жизни…
- Бред! - не сдержался я. - На Гуште нет разумной жизни!
- Бред, говоришь?.. - Клеменс встал со стула и вышел из залы. Через минуту он вернулся с небольшим радиоприемником в руке. - А это тоже бред?
Он нажал на сенсор питания, и из динамика донесся чистый, практически без помех, голос… Я вздрогнул.
Паводников с Давидом уставились на меня дико расширившимися глазами.
"Bellum internecinum… Bellum internecinum… Bellum internecinum…" - повторял голос вновь и вновь.
Мой голос.
- Что здесь происходит? - выдавил через минуту Лопатиков.
- Много чего происходит, - вздохнул староста, выключая приемник. - Уже на протяжении трех лет этот сигнал исходит из эпицентра карантинной зоны. От Стелы. На одной и той же волне.