Чайка совершенно правильно считал, что другого старта нам не позволят, даже если предположить, что найдём для него ресурс.
Корабль мы осмотрели только издали, зато почти во всех лабораториях ждал более тёплый приём. Люди верили, что бесплодно разделять частности и целое и продолжали исследования по оснащению ракеты, даже когда она, можно сказать, возвышалась на стартовой позиции.
Я изо всех сил старался вникнуть в каждую деталь. Кое-что увиденное было мне совершенно непонятно, а иногда образования вполне хватало для постижения, но я впервые за последний век искренне укорил себя за инертность. Ведь обладая превосходной памятью и восприимчивостью вампира я мог без труда получать новые знания, а вместо этого строил из себя важного барина сидя в сумерках на холме. Вспомнив любимой здание и уютное место среди колонн, я даже не ощутил грусти по нагретой скамейке. Хватит, насиделся. Пришла пора двигаться дальше. Решительно сказать себе это и повторять время от времени, чтобы уютная лень не победила честный порыв. В первую очередь разобраться, почему искусственные мышцы едва не убили носителя, ведь это здесь, на планете, можно остановить центрифугу, а на борту ракеты придётся элементарно умирать.
Когда экскурсия завершилась, я уже и сам понимал, что хороший специалист окажется полезен делу, а то и вообще один-единственный превзойдёт проблему и сбалансирует ситуацию, потому оставив Гессе под надзором врачей быстро нашёл в этом бестолковом комплексе Чайку. Хорошее обоняние помогало мне не меньше, нежели знание местности, полученное на прогулке.
Человек всё ещё отчитывал подчинённых, ну заодно давал им ценные указания. Обнаружив, что в кабинете идёт что-то вроде совещания, я ничуть не смутился и распахнул дверь. На меня обратились все взоры, что опять же не тронуло и краем очерствевшую за годы выживания душу. Я спокойно вошёл и, поскольку свободных сидений, подходящих моей особе не обнаружил, просто остановился возле стола.
— Бояться меня не надо, — сказал, обращаясь к двоим незнакомцам. — Я на вашей стороне и постараюсь оказаться полезным проекту.
Злобный, несмотря ни на что, взгляд Алисы проигнорировал. Хочется человеку растрачивать короткую жизнь на ерунду — его дело. Её в данном конкретном случае.
Чайка, спохватившись, представил двоих людей, оказавшихся инженерами, а потом и меня им. Специалисты не выглядели шокированными. Тот, что расположился по другую сторону стола, кивнул, а сидевший рядом привстал и крепко пожал мне руку. После чего оба тут же вернулись к делу, нисколько не смущаясь наличием в тёплой компании холодного вампира. Гораздо больше их интересовала возникшая на строительстве проблема и обсуждение сроков её решения, а также возможности добыть для этого средства. Чайка натянуто улыбнулся, но уже через минуту забыл о том, что я здесь, потому что именно на него наседали двое мужчин. Алиса время от времени добавляла реплики в общую перепалку, но вот она ощущала моё присутствие всё время.
Я отслеживал её напряжённость, внутренний протест, который проявляется в поведении, как ни пытайся его скрыть, да и недобрые взгляды мне время от времени доставались. Словно не она силой получила что хотела, а я домогался невинной девы самыми бесчестными средствами.
Не то чтобы меня всерьёз тревожили её амбиции, но я слишком хорошо знал, как полезно не выпускать из поля внимания все руки, которые способны удержать нож и все души, готовые всадить его в твою спину. Последнее — в особенности. Алису я как раз таким субъектом и полагал, потому изучал незаметно, стараясь просчитать угрозу и помнить о ней, если не мог устранить её совсем.
Совещание вскоре завершилось, и все его участники разбрелись по рабочим местам, а я остался и, как выяснилось, правильно сделал. Чайка опять завёл разговор о своём, насущном.
— Северен, если ты сообщишь Терранину, что мы не причиним ему вреда и готовы к честному сотрудничеству, то его мигом сюда доставят.
— Я сам за ним схожу. Так Никон меньше испугается и не натворит сгоряча глупостей.
Чайка ожидаемо замялся. Я с любопытством ждал, не считая нужным помогать человеку выпутаться из затруднительного положения. Временами разбирал смех. Муки его казались забавными, но не расставив приоритетов не вышло бы двигаться дальше. Да, вот такой я гад, но с людьми ведь по-другому и не сваришь каши. Они сами установили правила.
Наконец, он созрел для признания истины и выговорил, запинаясь:
— Сходить не получится. Мы находимся не в столице.
— Кто бы сомневался! — ответил я язвительно.
— То есть, ты знал? — уточнил он хмуро.
— Скажем так: догадывался. С орбитальной станцией вы переборщили, такую ложь разоблачить довольно просто, но я понимал, что этот туман, который как бы клубится вокруг вашей базы, он не просто так, а скорее всего защищает или вампира от его феноменальной способности ощущать пространство, либо весь комплекс от чьих-то любопытных и оснащённых технически глаз. Ну и безопаснее заниматься опасным делом в сторонке от самого населённого на планете города. Для людей и для проекта тоже.
Чайка посверлил меня взглядом, но сердиться передумал и удручённо кивнул:
— Ты прав, Северен.
— Я-то да, а вот вы ребята, нарушили закон, вывезя вампира за пределы разрешённой территории.
Он и этого не отрицал. Момент надо сказать выглядел сложнее, чем казался на первый взгляд. Доказать свою невиновность я не мог, так что готов был по доброй воле закрыть глаза на чужое преступление, чтобы ничего серьёзного не предъявили мне. Я полагал, что поскольку мы с людьми здесь взаимно накосячили, так и поправлять дело следовало вместе.
— Давай так поступим! — сказал Чайка. — Мы выправим бумагу на твой счёт: официальное разрешение на выезд для участия в испытаниях. На благо отечества, так сказать и прочее, а ты замнёшь этот вопрос среди своих и заодно дашь нам специалиста.
— Не насовсем! — тут же поставил я условие. — Я его первый схватил за шиворот и не прочь потом, когда ваша миссия завершится, сам заняться кое-какими исследованиями и, разумеется, воплощением их в конкретные торговые образцы.
— Идёт! — ответил человек. — Выживем, так договоримся окончательно. Нет — всё само уладится. Ты ведь не станешь силком заставлять человека работать, как, к примеру, тех ребят, что мои подчинённые неосмотрительно отправили на одну из твоих станций.
— Они виноваты, — сурово ответил я. — Так что год в мастерских заслужили, вот пусть и отбудут. Не съедят их там. Совсем.
— Да-да. Мы уже это утрясли, претензия я не предъявляю. Моя ошибка — нанял для дела не тех людей. Осознал и покаялся.
Я охотно принял извинения и успокоил человека:
— Принуждать разумеется, не стану, но если ты сейчас начнёшь играть нечестно, рассержусь, а куда меня мотыльнёт крышесносный темперамент, дремлющий до поры в тени и сторонке, поручиться не смогу.
— Договорились.
Мы всё же пожали друг другу руки, соблюдая традиционную формальность. Он заметно расслабился, когда разговор прошёл пороги и вышел на ровное течение, потому без затруднений и мук внутреннего протеста рассказал мне, что весь комплекс находится недалеко от маленького городка на краю пустыни. Здесь найдено изрядное количество полезных ископаемых, так что лишнее строительство никого не удивляло. Растущее население нуждалось в ресурсах.
— Это самая южная точка нашей экспансии, — пояснил он. — Легче будет стартовать. Так учёные говорят.
Я поверил ему на слово.
Со столицей городок сообщался автомобильной дорогой, но к услугам начальства имелся небольшой самолёт и посадочная площадка. Туда мы и направились, точнее, для начала поднялись на поверхность. Не успел я слова сказать, как началось веселье.
— Снаружи ещё день, — озабоченно предупредил Чайка, — но мы проводим тебя до машины под специальным укрытием. Если не доверяешь нам и хочешь подождать до вечера, то ничего страшного. Пилот опытный, справится и ночью. Я с трудом удержался от смеха.