К началу XVII века были заложены основы национально-государственною единства Франции, чему, как это ни парадоксально, по-своему способствовали и религиозные войны. Франция второй половины XVI века это гигантский кипящий котел, в котором шел исторической важности процесс формирования французской нации, постепенно осознававшей свою общность и потребность в защите своих интересов от частных и региональных эгоизмов, от экономической и политической разобщенности. Долгие годы военных действий, непрерывные передвижения войск и перемещения населения из одного района Франции в другой способствовали, в частности, смешению диалектов и наречий в единый французский язык.
В области внешней политики Генрих IV ставил своей целью отстоять интересы Франции в Европе от гегемонистских притязаний Испании. При нем ужесточился давний франко-испанский антагонизм времен Франциска I и Карла V. Усилия Генриха IV были направлены прежде всего на то, чтобы заставить Испанию вернуть Франции захваченное в предшествующих войнах. В январе 1595 года он объявляет войну Филиппу II и направляет войска в Шампань, Пикардию, Иль-де-Франс, Нормандию, Овернь, Прованс и в другие провинции, контролируемые союзницей Мадрида Католической лигой. Это был первый смелый вызов Австрийскому дому.
Неожиданную поддержку получил французский король от папы римского Климента VIII, давно искавшего случая освободиться от удушающей опеки Филиппа II. Вчерашний еретик предоставил такую возможность.
17 сентябри 1595 г. Климент VIII торжественно провозгласил власть Генриха IV над французскими католиками и галликанской церковью. Разумеется, у папы были и иные причины принять сторону Генриха IV. Он воспользовался начавшейся войной, чтобы установить свой контроль над Феррарой. Хотя этот город и считался формально папским леном, он находился в сфере влияния Испании. Поддержка Генриха IV Клименту VIII была обеспечена.
Бросая вызов Испании. Генрих IV трезво учитывал растущее недовольство испанским владычеством в Европе, усилившимся после объединения Габсбургами в первой половине XVI века двух корон — австрийской и испанской. Он взял курс на сближение с протестантами Германии.
Первые успехи Франции поощрили давних и непримиримых врагов Испании — Англию и Нидерланды (Соединенные провинции) — в мае 1596 года объявить войну Филиппу II. Финансовую поддержку Генриху IV оказали великий герцог Тосканский и другие итальянские владетельные князья.
Угроза полной изоляции, военные неудачи и истощение казны вынудили старого и больного короля Испании искать мира.
В феврале 1598 года при посредничестве папы римского в Вервене начались переговоры, завершившиеся 2 мая 1598 г. подписанием мирного договора По условиям Вервенского договора Испания лишалась всех своих прежних завоеваний во Франции. Кале, Ардра, Монтюлена, Дулланса, Ла-Каппели, Ле-Кателе — на севере, Блаве — в Бретани, Берра вблизи Mapселя. Женева переходила под покровительство короля Франции. Испания не получила никакой компенсации.
Генрих IV отблагодарил своих союзников тем, что вскоре после подписания мира с Испанией — в 1600 году с благословения папы развелся с Маргаритой Валуа и женился на племяннице великого герцога Тосканского Марии Медичи.
В 1607 году Генрих IV принудил к капитуляции союзника Испании герцога Савойского, отобрав у него Бресс и Бюжей.
После окончания воины, если верить мемуарам Сюлли, у Генриха IV возникает идея создания «Христианской республики» — федерации европейских государств, управляемых «европейским сенатом» По замыслу короля Франции, эта федерация призвана была обеспечить недопущение войн на Европейском континенте и мирное решение возникающих конфликтов. Основанная на принципах христианского вероучения и религиозной терпимости, «Христианская республика» в составе основных государств тогдашней Европы должна была проводить согласованную единую внешнюю политику в от ношении всего нехристианского мира. Одна из важнейших задач этой республики, по мысли Генриха IV, состояла в изгнании турок из Европы.
К сожалению, мы не располагаем более точными сведениями относительно плана Генриха IV. Некоторые историки вообще сомневаются в его существовании, хотя у Сюлли, как представляется, не было никаких оснований в данном случае приписывать своему покровителю не существовавших у того намерений Во всяком случае, Большой Ларусс XIX века признает за Генрихом IV такую идею, заимствованную, скорее всего, у великого гуманиста эпохи Возрождения Эразма Роттердамского.
Как бы то ни было достигнутый в 1598 году в Вервене Успех Генрих IV стремился закрепить всеми средствами. В этом смысле идея растворить Испанию и Австрию в европейской федерации — а именно в этом, скорее всего, состоял «великий замысел» Генриха IV — и тем самым положить конец гегемонии Габсбургов представляется ему вполне реальной. Нантский эдикт и Вервенский мирный договор развязали руки Генриху IV в осуществлении столь необходимых преобразований в стране.
Начало XVII столетия застало Францию в плачевном состоянии: страна разорена, годами не обрабатывавшаяся земля в полном запустении, торговля расстроена, королевская казна в долгах.
Проведение реформ возложено королем на Сюлли — его верного соратника, прошедшего вместе с ним весь трудный путь к власти. Максимильен де Бетюн, барон де Рони, а с 1606 года — герцог де Сюлли, родился в 1559 году. Воспитывался при дворе Жанны д'Альбре, королевы Наваррской, с детских лет дружил с ее сыном Генрихом, на которого имел большое влияние. Именно он, пользуясь огромным авторитетом в гугенотской партии, убедил Генриха IV перейти в католичество и всячески оправдывал этот шаг в глазах своих соратников. «Париж стоит обедни» — эта ставшая знаменитой фраза, произнесенная Генрихом IV 25 июля 1593 г. в аббатстве Сен-Дени, была вложена в его уста все тем же Сюлли.
Суровый и сварливый, высокомерный и тщеславный, он был в то же время неутомимым и решительным администратором. Он вникал во все: в финансы и торговлю, в сельское хозяйство и дорожное строительство, не говоря уж о внешней политике и военном деле. Вот как характеризовал Сюлли и его деятельность Тимофей Николаевич Грановский: «Вышедшие при нем (Сюлли. — П. Ч.) постановления не обличают в нем высших государственных идей: но он был человек строгий, чрезвычайно бережливый, любивший порядок, введший самую строгую отчетливость в дела государственного управления… Он приложил к государственному хозяйству простые начала управления частными доходами; но этою уже одною отчетливостью он оказал большие услуги государству: расходы перестали превышать доходы, расточительность короля была сдерживаема в пределах умным и строгим министром. Пути сообщения были улучшены, на земледелие обращено большое внимание. К концу царствования Генриха финансы Франции находились в лучшем состоянии, чем где либо».
Встав во главе министерства, Сюлли обнаружил, что долг казны превышает 348 миллионов ливров, из которых 32 миллиона ушли вождям Лиги в оплату их покорности. Сюлли удалось договориться с кредиторами относительно изменения условий выплаты долгов, сроки погашения их были отодвинуты. Для увеличения поступлений в государственную казну Сюлли старался разнообразить их источники и каналы. Он ужесточил контроль над сборщиками налогов, к рукам которых прилипала немалая их толика. Эдикт 1601 года запретил хождение по всей территории королевства иностранной звонкой монеты и ввел суровое наказание за вывоз из страны золота и серебра как в слитках, так и в виде монет. Эдикт 1602 года повысил стоимость французской золотой и серебряной монеты. Эти и другие меры позволили в короткий срок укрепить финансы и покрыть часть государственного долга.
Самое серьезное внимание Сюлли уделял развитию сельского хозяйства, официально покровительствуя ему. Ему принадлежит известная формула, согласно которой «земледелие и животноводство — это две женские груди, которые питают Францию». Он запретил произвольное обложение повинностями крестьян дворянами, освободил сельскохозяйственных производителей от больших недоимок, но в то же время увеличил косвенные налоги. Сюлли поощрял освоение незанятых и запущенных земель. В опубликованной в 1600 году книге «Театр сельского хозяйства», выдержавшей до смерти Генриха IV пять изданий, он пропагандировал прогрессивные методы обработки земли. Сюлли старался заинтересовать дворянство предпринимательством и вывозом сельскохозяйственной продукции. Одновременно ввел обложение специальным налогом всех буржуа, приобретших дворянство после 1578 года.