Девочка, глубоко и часто дыша, покраснела и засопела. Она пребывала в смятении и негодовании. Казалось, что по неведомой ей самой причине юная чародейка начинала осознавать, как именно она поступала, когда мухлевала во время игр с одноклассниками. Осознавать, почему со временем с ней перестали играть абсолютно все подруги.
— Ну… Ну…
Эмили что есть мочи обняла Софию и уселась на пол. Насупившись и сменив тон речи на более уважительный, девочка продолжила беседу.
— Ты… Вы… Ладно! Давайте договоримся. Сейчас играем последний раунд — кубики. Но все по-честному! Просто кидаем.
Дух кивнул:
— Хорошо, юная леди!
Впервые за долгое время Эмили бросила игральные кости просто наудачу, и она ее не подвела.
— Одиннадцать! — возликовала девочка и, в ожидании победы, начала быстро ходить по комнате.
Сделал свой бросок и дух. По той же методике со стулом, что и раньше. На этот раз и само заклинание, и бросок получились существенно лучше. Однако даже десяти выпавших баллов было слишком мало, чтобы соперничать с удачливой юной чертовкой.
— Да етить твой метрополитен! — на всю комнату раздался громкий возглас Ларина.
— Вот тебе и три опытных мага. Кому расскажешь — засмеют. Ладно. Работаем по прежней схеме. Идем в магазин, и по пути ты нам все рассказываешь. Потом мы покупаем тебе, фиг с ним, ящик мороженого и возвращаемся за картиной. Договорились?!
Все еще ликующая девочка активно закивала головой:
— Конечно! Да… Еще братик хотел побеседовать с вами. Сэби, что ты там сказать хотел?!
Темноволосый маг из ковена Звучания неспеша подошел к триарию, и, неодобрительно посмотрев на стоящего неподалеку инквизитора, все же поинтересовался:
— Могу ли я до конца недели доверить заботу об Эмили Вам, Алексей. У меня намечаются гастроли, да и в последние дни чувствую я себя как-то неважно. Устаю постоянно, знаете ли. Частые репетиции. Пожалуй, из моих знакомых — вы единственный, кому я могу доверить девочку-мага. Да еще и стихийную прорицательницу. Остальные могут или не справиться или подвести, а в Ригир случайных людей не берут. Я в этом уверен. Да и звание у Вас не начальное, вроде как. Я ведь прав? В общем — подумайте. Я был бы Вам крайне признателен. Все лучше, чем в гостинице или по квартире одной слоняться. Тем более, вы и сами понимаете, Эмили ребенок сложный, многогранный.
За последнюю фразу девочка пнула братца локотком прямо под колено и, как ни в чем не бывало, продолжила разговаривать и радоваться:
— Ну что, в магазин?! Да, если надумаете согласиться, то придется меня неделю не только мороженым кормить. Вы это учтите!..
Переведя дыхание, Алексей развернулся и пошел по направлению к выходу. Сейчас ему было крайне необходимо подышать свежим и бодрящим уличным воздухом.
Спускаясь вниз, молодой маг думал совсем не о грядущем рассказе:
— Итак, что мы имеем на данный момент? Очередное предложение тире просьбу о помощи. Возникает невольный вопрос: что у меня, на лице что ли написано — «Помогу, чем смогу! Всегда открыт для ваших предложений»?! Августин, вот только честно скажи — написано, или нет?!
На телепатический вопрос Алексея дух решил не отвечать. То ли счел ответ очевидным, то ли неуместным, но факт остается фактом.
— Ну и ладно! Вот попросишь еще что-нибудь у меня. Знакомь, понимаешь ли тебя после этого с великими инквизиторами… Но вернемся к немому вопросу — что мне делать с Эмили? Думаю, если Себастьян, тьфу, Александр, просит моей помощи, то у него на это есть веские причины. Значит, следует согласиться. Но вот выдержит ли моя однушка нашествие трех безумных женщин — это вопрос… Колдунья, вампирша, а теперь еще и магичка-прорицательница. Я и с одной-то Екатериной едва справлялся. Две вчера чуть друг другу глаза не повыцарапывали. Что же будет с тремя? Впрочем — Эмили все-таки девочка. Может хоть при ней они постесняются. Буду свято надеяться именно на этот вариант. А вот и дверь из подъезда — теперь слушаем рассказ…
Красочное повествование маленькой провидицы своей достоверностью, глубиной и детализацией удивило даже видавшего виды инквизитора. Удивило настолько, что купить ящик мороженого вызвался именно он. С формулировкой:
— Это лишь «малая цена», которую я могу заплатьить за столько ценную информацию. Юная леди, вы очьень, очьень талантливы. Развивайте доставшийся вам божьий дар.
Всю дорогу туда и обратно странную компанию сопровождал огромный черный кот Себастьяна — Чешир. Он постоянно принюхивался к Максимилиану, урчал подходя к Эмили, и улыбался, проскользая мимо Алексея. Кот был повсюду и не был нигде.
Вернувшись в квартиру, триарий огласил свое решение относительно предложения Себастьяна:
— Я согласен временно взять Али… простите, Эмили к себе. Возможно, в этом действительно есть смысл.
Когда же компания прошла в комнату, фамильяр мага вновь материализовался и чуть не присел от нахлынувших эмоций, после того, как девочка повернула нарисованную ею картину лицом к своим гостям.
Все были в шоке. Все, кто увидел эту картину впервые. Больше всего на полотне поражал силуэт девушки, ее умоляющий взгляд, обращенный в немую бездну, и только один навечно застывший в глазах вопрос. За что?!
После долгой, театральной паузы слово взял Максимилиан:
— Безупречная работа. Превосходная. Без сомньений, это многоликая и знаменитая Сандра Ловетт, и без сомньений, на руках лэди-вампир держьит ее создатель. Тот, кто дал становление этой жестокой и беспощадной особе. О нем я расскажу позже, в стенах Ригира. Как говорится — Suo tempore2.
Алексей поинтересовался, можно ли сворачивать картину и, получив положительный ответ, бережно скрутил живописное полотно в рулон, а затем положил его в любезно предоставленный тубус. После этого наши доблестные следователи наконец-то покинули квартиру Снежных. Уходя, триарий пообещал заехать за Эмили вечерком, часиков эдак в девять-десять.
Созвонившись с Прокуратором, молодой маг поведал Высшему начальству прояснившиеся обстоятельства и передал трубку инквизитору. В процессе разговора на латыни стало понятно, что этим же вечером предстоит очередной общий сбор…
За просмотром красот Петербурга, обедами и ужинами в различных кафе, а заодно — за изучением аспектов Темного мира Алой Пальмиры время пролетело молниеносно. Словно крадущаяся черная пантера, как-то совсем тихо и незаметно город окутала вечерняя дымка.
Прибыв в Ригир, напарники сразу же выдвинулись в кабинет Прокуратора, где кроме хозяина этих покоев их поджидал незабвенный Андрей Павлович. Как и все собравшиеся здесь, рыжий маг с интересом ждал новой бесценной информации.
Впервые за долгое время рабочий ноутбук Прокуратора стоял раскрытым. Удостоверившись, что все готовы, хозяин кабинета начал беседу:
— Господа. Сегодня днем мы получили дополнительные информационные файлы, присланные нам напрямую из Ватикана. Как значилось в электронном письме, приложенном к архиву с файлами: «Информация предоставлена специальному отделу Ригир по личной просьбе старшего инквизитора Первого отдела Святой инквизиции Максимилиана де Хелльсинга». Однако же архив заблокирован паролем и без личного присутствия самого господина де Хелльсинга получить доступ к нему не представляется возможным. Насколько я понимаю, пароль знает только он. Посему, уважаемый гость, предоставляю Вам полную свободу действий на моем рабочем месте. Взамен требую лишь информативного рассказа. Если я правильно понимаю, речь пойдет об опергруппе Черного Доминиона, именуемой «Кардиналы праха»? Что ж, если так, то предлагаю немедля начать, как говорится, ab ovo3. Господин де Хелльсинг, мы все во внимании…
Иностранный гость уверенным шагом подошел к столу Прокуратора и сел в массивное кожаное кресло. Через несколько минут, открыв файлы, он развернул экран монитора ко всем присутствующим и начал рассказ. Голос у Максимилиана был спокойный, холодный, взвешенный и абсолютно уверенный. Несмотря на это, становилось понятно, что то, о чем он говорит, является его работой, работой его жизни. По сути, его судьбой.
Инквизитор вел разговор на латыни:
— Господа! Минуточку внимания. Прежде всего, предупрежу вас о том, что оглашенные мною в дальнейшем сведения являются строго конфиденциальными и имеют второй уровень секретности Серой Лиги[4]. В исключительных случаях наша организация, а конкретно Первый отдел Святой инквизиции, обладает неотъемлемым правом делиться информацией подобного рода. Сейчас, полагаю, именно такой исключительный случай. Так же, для классификации общего уровня угрозы каждого конкретного вампира я буду использовать шкалу все той же Серой Лиги, к слову, принятую и Ватиканом. Пожалуй, это одно из немногих изобретений бездушной Технократии, которое действительно полезно. Итак, начнем: