Дорога до любимой однушки отняла совсем немного времени, и около трех часов пополудни я был уже дома. Переодевшись и положив кубик Рубика на стол, внутрь небольшой магической печати, издалека напоминающей мишень, я приготовился к основательной беседе. К моему удивлению, прекрасная, но явно не святая, Катерина была уже дома, а следовательно, оставалось только дождаться ее выхода из душа. Переведя дух и сделав несколько простых упражнений для концентрации разума, я устроился на удобном диване, стоящем рядом со столом. Колдунья в своем привычном домашнем халате вышла из ванной и, остолбенев от внезапной компании всего на какую-то долю мгновения, уверенной, изящной походкой продолжила свой путь, дополнив его чувственной тирадой:
— Вы бы хоть предупреждали! Что, если древний дух, — значит все можно? Да и ты туда же, свалился как снег на голову посреди рабочего дня… И какие ваши будут оправдания?!
Печать, тем временем, облегчила упомянутому выше духу использование недавно появившейся у него способности к воплощению и, не медля ни секунды, Августин решил материализоваться. Посреди комнаты, состоящий из сменяющих друг друга, уверенно держащих форму, клубов полуэфемерной, пепельно-серой дымки появился мужчина лет пятидесяти на вид. С крайне загадочным и задумчивым выражением лица он начал ходить по помещению взад-вперед и периодически поправлять постоянно спадающие с горбинки его носа небольшие очки. Одет аватар моего дивного фамильяра был в костюм эпохи возрождения, а длинные седые волосы, убранные в хвост, завершали нарочито подобранный образ ученого-мыслителя. Обойдя комнату по периметру раза три и собравшись, наконец, с мыслями, дух начал разговор:
— Всем приятного дня, мои юные союзники. Катерина, Вы лучше присядьте, ибо то, что Вы услышите, может шокировать. Впрочем, сначала все-таки загадка. Сегодняшней ситуацией навеяна. Слушайте, а потом продолжим нашу очень важную беседу. Цену платить приходится за все, думаю, вы и сами это понимаете, молодые господа. Итак, задачка на логику и воображение. Древняя и красивая. Представьте: Есть у вас, например, яблоко, и у друга вашего есть такое же яблоко. Если вы обменяетесь ими, то ровным счетом ничего не изменится. У всех по-прежнему будет по яблоку и каждый останется, так сказать, при своих. С идеями, — другая история. Если вы обменяетесь идеями, то у каждого их станет на одну больше. А теперь подумайте, молодые господа, — чем нужно обменяться, чтобы этого стало на один меньше?
Посмотрев на Екатерину, по озорному блеску ее глаз я сразу понял, что она знает отгадку. Однако, как настоящая леди, моя девушка решила предоставить решение проблемы ее светлому рыцарю, т. е. мне. Я впал в раздумья, а колдунья, усевшись неподалеку, лишь положила мне на колени свои прелестные ножки и расслабилась. Разгадкой было что-то совсем простое и, скорее всего, близкое женскому сердцу. Катя справилась с задачей ну слишком быстро и легко. Думай, думай, пустая моя магическая голова… Ну, конечно:
— Секреты. Если обменяться секретами, то их станет на один меньше!
Катя игриво подмигнула мне, дав понять, что это правильный ответ, после чего раздались слова Августина:
— Молодец, Алексей. Однако первой поняла отгадку твоя спутница и это очевидно. В общем — тренируйся. Теперь к делу. Сначала озвучу информацию, которой Екатерина еще не владеет: сегодня утром мой хозяин и Ваш кавалер, Екатерина, получил от стихийной провидицы Алисы Снежной картину, изображающую его смерть. Сопровождалось это полотно интересным рассказом о некой женщине, которая якобы и была на самом деле — Джеком Потрошителем. Собственно, узнав об этом, наставник Алексея благодушно отпустил его домой, прийти в чувства и морально готовиться к новому, сложному заданию. Нашего молодого мага в очередной раз призвал на помощь Алый Конклав. А мы оба прекрасно помним, чем в прошлый раз подобное закончилось. Вот такие, неутешительные новости. Что делать будем, уважаемая Екатерина Владимировна?
Выражение лица колдуньи резко стало серьезным и, сняв свои прекрасные ножки с моих коленей, она задумалась. Дух, тем временем, продолжил:
— Моих знаний о прорицании хватает лишь на то, чтобы сказать: любое, даже предопределенное, будущее может быть изменено. Однако, это задача тяжелая. Фактически, тебе нужно совершить какие-либо действия, по силе превосходящие потенциал стихийной прорицательницы и пласт мировых событий, ведущий к такому исходу, или же, просто обмануть судьбу. Будь ты из традиции Дирижеров Смерти, то гораздо лучше разбирался бы во всех хитросплетениях сложившейся, крайне опасной ситуации. Но и так, будучи магом из Владык Стихий, весьма неплохим и талантливым, кстати, магом — ты в силах идти по дороге судьбы, выбранной именно тобой. Впрочем, тут дело даже не в волшебстве, а в воле. Если ты сможешь преодолеть себя и переступить через пророчество явно талантливой девочки, то появится шанс на успех. Иначе… иначе мне снова придется искать нового хозяина, а это процедура, надо сказать, очень хлопотная и крайне утомляющая. Так что дерзай, молодой маг, а я, чем смогу, помогу. Ты меня знаешь…
Поочередно посмотрев на меня, а затем на Екатерину, пребывающую в смятении, дух чисто рефлекторно еще раз поправил предательски сползающие вниз переносицы очки и неспешно растворился в воздухе. Он понимал, что теперь нам нужно время, чтобы побыть наедине друг с другом…
Иногда молчание помогает гораздо больше слов. Несколько часов мы просто просидели обнявшись. Каждый из нас понимал, что настали непростые времена и впереди опасность, а возможно и смерть. Каждый понимал, что по-другому — нельзя. Просто нельзя… На тренировку я не пошел. Мне хотелось провести как можно больше времени с Катей — колдуньей, ставшей за последние месяцы самым дорогим для меня человеком. Пожалуй, именно в такие моменты начинаешь ценить каждое мгновенье, каждую секунду своей бренной, подвешенной на тонкий волосок жизни…
Этой ночью, насколько цинично это не звучало бы, я спал словно убитый. Но у любой меланхолии есть предел, и на рассвете мне, — Подмастерью ордена «Врата Гипербореи» и Триарию Ригира, настало время брать себя в руки. Утром я отправился на службу в полной боевой готовности. Ставки сделаны, господа. Пора переходить к игре. Впрочем, сделаем пока небольшую паузу…
[1] Призрачный маяк — магическая тюрьма для сверхъестественных преступников, задержанных Ригиром. Свое название получила благодаря тому, что располагается в подземных помещениях маяка, находящегося в окрестностях острова Котлин.
[2] Амулет-удостоверение сотрудника Ригира — артефакт, крайне похожий по своему внешнему виду на орден «Святого Георгия» (мальтийский крест с пиктограммой в центре) и отвечающий за сохранность жизни оперативника, а так же существенно помогающий ему в выполнении миссий.
[3] Инженеры Виртуальности — маги, находящиеся ближе всего к современным технологиям, создающие их и непосредственно вплетающие технические новшества во все сферы тайного искусства.
[4] Эфир — особая энергия, являющаяся базовой составляющей ткани мироздания (так называемого Гобелена) и способная помочь магу в сотворении заклинаний или создании любого из видов материи и энергии.
[5] Ферхо — Путь мага. Дорога, по которой он идет к абсолютному пониманию мира, непосредственному и истинному восприятию реальности, способности воздействовать на нее своей волей.
[6] Сенешаль — изначально, высокая и почетная должность при Французском дворе. Нечто вроде очень высокопоставленного секретаря и завхоза.
[7] Клеврет (в своем исходном значении) — сторонник, приспешник, постоянный помощник в каких-либо (обычно неблаговидных) делах. Применительно к вампирскому сообществу — клеврет — человек, который пьет кровь вампира для получения некоторых его сверхъестественных способностей и свойств. Однако в силу наличия «Оков Крови» клеврет очень сильно эмоционально привязывается к вампиру и практически полностью находится во власти бессмертного существа.