Фред делал вид, что не замечает, какое впечатление производят его слова на бывшего хозяина, и спокойно продолжал:
- Да, Джордж. Я питаю нежность к старичку. Ему я обязан тем, что ушел от тебя и обрел самостоятельность. Я хотел бы приобрести его на память.
- Минутку... - Бюрсби почесал голову и наконец начал кое-что соображать. - Так ты хозяин фирмы "Фантом стар"?
- Эге, - спокойно ответил Фергюсон, выпуская облачко ароматного дыма. По некоторым соображениям я не хотел афишировать свое имя. Ну так как? Договорились?
На этот раз Бюрсби не выдержал.
- Подумать только, я тоже купил фантом Эванса. Дочке на рождество... Мой бывший агент... Невероятно! Нет, Фред, скажу честно: я не продам старика.
- Твое дело. Смотри только не прогадай. Через несколько лет ты будешь у меня директором какого-нибудь маленького филиала. Я тебя прикончу. Расправлю крылья, приглашу специалистов. Они сделают мне несколько типовых программ, и мы будем выпускать дражайших покойничков с конвейера. Хочешь удержаться, делая фантомы по заказу? По две-три штуки? Ну крепись, старик!
Фред Фергюсон погасил сигару и вышел легким шагом преуспевающего человека.
Джекоб Пинбэнк сидел, удобно устроившись в кресле между камином и торшером, и рассказывал одну из своих историй. Мэри листала женский иллюстрированный журнал, ее муж смотрел спортивную передачу. Дети занимались своими делами. Никто не обращал внимания на почтенного дедушку и прадедушку. Обычный вечер после трудового дня в типичной семье со средним достатком.
Кто-то позвонил, и в комнату вошел молодой человек с симпатичной внешностью. Представившись агентом фирмы "Фантом стар", он поздоровался, спросил дедушку чуть слышно, получил ответ, что летом некогда было теплее, а зимой холоднее, и сообщил о цели своего прихода.
- Я представляю некую особу, которая пожелала сохранить инкогнито. Мы хотели бы купить у вас этот фантом. Цена не имеет значения...
Прошло двадцать лет. Мир настолько продвинулся по пути прогресса, насколько это возможно в век генетической инженерии, антигравитации, межзвездных полетов, электронных денег и фантомов. "Фантом стар" и несколько других фирм совместными усилиями довели количество фантомов в среднем до 6,8 штуки на семью. Фред Фергюсон стал одним из наиболее влиятельных людей в стране. Джордж Бюрсби занимал пост директора одного из второстепенных филиалов фирмы, вот-вот должен был выйти на пенсию и без конца повторял всем вокруг: "Фред Фергюсон! Посмотрите на него. Шишка! А почему? Потому что я научил его делать дела". Один Джекоб Пинбэнк не постарел ни на йоту. Между двумя нажатиями кнопки он сидел в кабинете шефа корпорации "Фантом стар" на одиннадцатом этаже фирменного небоскреба.
Фантомы! Чего бы стоил мир без фантомов! Сколько слез осушили "Фантом стар", "Юнайтед фантом корпорейшн", "Фантом де люкс" и другие крупные фирмы, не говоря о более мелких. Семья возвращается с похорон, и - о радость! - в квартире их ожидает тот, с кем они только что распрощались, жизнерадостный и остроумный. Фирмы работали на славу: фантомы никогда не ныли, не жаловались на болезни, судьбу и повышение цен. С серийным фантомом даже человек с университетским дипломом мог беседовать полные пятнадцать минут и не соскучиться.
Разумеется, были и недовольные, но когда их недоставало?
Один литературный ежеквартальник, например, писал: "Смерть лишили ее пристойности. В цивилизации суррогатов придумали даже суррогат жизни и сотворили из него товар, рекламируемый так, словно это новейший стиральный порошок. Наша цивилизация превратила человека в обыкновенную вещь".
А некая газета писала:
"Может быть, еще не поздно. Пока в каждом из нас тлеют остатки того, что мы именуем моралью, задумаемся..."
Впрочем, тремя полосами дальше с фотографии во всю колонку на читателей смотрели молодцеватые старичок со старушкой, а буквы под фотографией вопрошали: "Ты хочешь нас потерять?"
Тем временем Джекоб Пинбэнк стал истинным украшением кабинета Фреда Фергюсона. И не только украшением. Шеф корпорации любил повторять: "Я частенько советуюсь с Пинбэнком. Он дает массу дельных указаний. Ничто так не требуется в нашем деле, как здравый рассудок, а этого добра у старичка вдосталь". И неудивительно: Пинбэнк работал на индивидуальной и сложной программе. С десяток программистов трудились над ней несколько месяцев.
Фергюсон говаривал также: "Порой мне кажется, что это мой дедушка. Увы, мой любимый дедушка скончался еще до изобретения фантомов".
В такие моменты слушатели молчали, тем самым выражая уважение к чужим чувствам.
Однажды руководитель отдела рекламы предложил показывать Пинбэнка в телевизионных рекламных передачах. Сначала Фергюсон чуть было не выкинул его за дверь, но, поразмыслив, согласился. И теперь Джекоб Пинбэнк несколько раз в неделю появлялся в квартире каждой семьи...
Отсюда только шаг до всеобщей популярности. И действительно, уже через несколько недель на рынке появились носки "Пинбэнк", теплые кальсоны "Дядюшка Пинбэнк", "Пин" - автомобили, "Банк" - шляпы, пиво "Старик Джек" и десятка иных "пин"- и "бэнк"-товаров.
Во время предвыборной кампании один из еженедельников напечатал на обложке: "НАШ КАНДИДАТ В ПРЕЗИДЕНТЫ - ДЖЕКОБ ПИНБЭНК!!! ГОЛОСУЙТЕ ЗА ПИНБЭНКА!!!" Это был апогей славы! Правда, еженедельник оказался сатирическим, но все же...
Разумеется, и на банкете, который устроила фирма "Фантом стар" по случаю двадцатилетия своего основания, Джекоба Пинбэнка не могло не быть. Ему отвели почетное место по правую руку шефа, и Пинбэнк произнес краткую речь, глубоко запавшую в души присутствующих.
- Я всегда был человеком простым и нечестолюбивым, - сказал он. Заслуга фирмы "Фантом стар" в том, что я нахожусь здесь, с вами, и - я не стыжусь в этом признаться - что я добился успеха, о каком мечтают многие смертные. Так пусть же небо ниспошлет ей тысячи лет процветания!
Конец речи потонул в бурных аплодисментах.
Жаль только, что Джекоб Пинбэнк их не слышал.