– Ну… почти, – ёжился от сомнений Труммер. – Но я вот что подумал: справлюсь ли я? Не легче ли будет самому великому существу, самому умному и самому талантливому во всех вселенных, лично оказаться в среде чужаков? Ведь для тщательной разведки мне потребуются недели, а для него одной минутки хватит, чтобы осмотреться, всё услышать – и победить!
Опекун тяжко вздохнул, но сердиться не стал:
– Слушай… Буммер-зуммер! А хочешь, я с первого раза отгадаю, кого ты предлагаешь на своё место? Но! Если отгадаю – оторву тебе голову. Идёт?
– А если не отгадаешь? – последовал встречный, полный азарта вопрос.
– Вот же скотина! Неужели ты осмелишься назвать кого-нибудь кроме меня самым, самым, самым?
– Да что ты?! Как можно?! – искренне возмущался Поль. – Я вообще не имел в виду божественные сущности. Не мне, простому смертному, им льстить или давать оценки их необъятного величия. Разговор шёл только о простых смертных.
– А-а, вот оно как… У тебя в предках случайно угрей не было? Скользких, вёртких и ушлых?
– Не могу знать. До шести лет ничего не помню. Потому что в те годы…
– Заткнись! Слышал я уже твою жалостливую историю, до сих пор слёзы наворачиваются. Но сейчас говори, кого можно взять на твоё место?
– Айзель Франчук! – последовало отчаянное объявление. И тут же пошли пояснения: – Он всё подмечает, его нельзя обмануть, стойкий, лояльный, сообразительный. Ну и самое главное – это опыт! Наверняка он самый именитый долгожитель в нашем секторе. Не удивлюсь, если он и триста лет прожил. Самая лучшая кандидатура. И пусть мне отрывают голову, если я не прав.
На каждое прозвучавшее предложение Бенджамин кивал, а на последнее ещё и ткнул в сторону Поля указательным пальцем. Словами тоже подтвердил:
– Никто из смертных не живёт дольше ста восьмидесяти, максимум двухсот лет. Но в данном случае, как это ни парадоксально, ты угадал. Поэтому только за раскрытие этой великой тайны тебе надо оторвать всё-таки голову. Потому что в ином случае тебя Айзель Франчук пристрелит собственноручно. А знаешь, как он метко стреляет?
– Наслышан, – погрустнел Поль. – Но знал бы, что взятое от фонаря число окажется верным, я бы ещё лет сто прибавил…
– Ладно, может, и пронесёт тебя мимо гнева моего управляющего. Я-то не проговорюсь, ты, главное, сам не болтай. И опять-таки! Насчёт предложенной тобой кандидатуры. Вот признайся, тебе не стыдно старика подставлять? Совсем уважение к дряхлым людям потерял?
– Не стыдно! Ты сам говорил, что данное действо – это безопасное развлечение и забава. Так пусть старик развеется, опытом своим нам всем поможет, награду соответствующую получит. Но самое важное: справится с заданием быстро, качественно, играючи. Что и требуется доказать!
Потирая висок, дэм пустился в размышления вслух:
– Что-то я в последнее время стал крайне бесхарактерным и до тошноты мягкотелым. Чувствую, скоро меня смертные выселят из Имения и сами станут управлять сектором… А? Зуммер! Хочешь управлять сектором?
Пришлось и дальше опасно эквилибрировать словами. И таким тоном, словно тоже рассуждает вслух:
– Жаль, что здесь нет никакого Зуммера! Я бы его сам порвал на части, видя недовольство дэма Прогрессора!
С минуту Надариэль рассматривал честное и открытое лицо человека, потом махнул с досадой рукой:
– Утомил ты меня… Но объяснения дам: старик управляющий не подходит по причине старости. Его сознание не настолько гибкое, быстро приспосабливающееся и воспринимающее новое. Вряд ли он справится с заданием. Поэтому я решил отправить тебя! – выделенные слова намекали, что дальше спорить и паясничать не стоит. – Снимай сбрую, ложись сюда и расслабляйся!
С этими словами он открыл прозрачную крышку четвёртой, пустующей установки. Пришлось Полю покорно укладываться внутрь, радуясь хотя бы тому, что не пришлось раздеваться догола. Зато для удобства пришлось снимать с себя артефакты с оружием. Но и это уже никак не влияло на общее похоронное настроение:
«Если умру, то в любом случае труп освободят от всего лишнего…»
Затем внутрь устройства пошёл усыпляющий газ, и ничего кроме нарастающей паники не осталось. Потом вроде как микроскопическая пауза, и сознание вновь заработало. Глаза открылись, фиксируя совершенно не изменившуюся обстановку: