- Олег, срочно вызывай Мишу, наши планы изменились, - распорядился Иван, подходя к дверям кухни. - Пошли, мужики, в помещение, есть серьезный разговор.
- Военный совет в Филях, - прокомментировала Евдокия Андреевна. Меня, как я понимаю, на него не приглашают?
- Правильно понимаешь, мама, - ответил Иван. - Военный совет - это не педсовет. Не обижайся, ладно?
Баба Лиза заметила темную фигуру, которая, согнувшись, юркнула в калитку и приблизилась к хате. Старушка поспешно забралась в постель под одеяло, даже резиновые сапоги не успела снять. В дверь тихонько постучали.
- Кого это нелегкая принесла? - сонным голосом спросила баба Лиза. Уже ночь, я спать легла.
- Это я, баба Лиза, - раздался в ответ громкий шепот Ивана. - Открой, дело есть, очень важное.
- До утра не может потерпеть твое дело? - недовольно сказала баба Лиза. - Повадился ты, Иван, по ночам людей будоражить!
Она встала, набросила поверх теплого жакета и юбки ветхий халат и открыта дверь.
- Ну, чего тебе, Иван?
- Прости, баба Лиза, но это очень важно. Скажи, дома твой квартирант или нет? Если дома, я посижу тут у тебя несколько минут, по нашим сведениям, он должен сейчас уходить.
- Уже ушел, - сказала баба Лиза.
- Ты точно знаешь?
- Сама видела, минут десять назад с чемоданчиком в руке, как его называют... вроде как "посол"...
- "Дипломат", - подсказал Иван.
- Вот-вот, с ним пошел на огород.
- Ушел, значит! - воскликнул Иван. А ты не знаешь, куда?
- Да разве он мне докладывает? Похоже, в старый карьер. Не знаю, что у него там, но вчера тоже ходил, вернулся незадолго до твоего прихода.
- И ты мне ничего не сказала?! Ну, баба Лиза! Да ты хоть понимаешь, какие сведения от меня скрывала? Ах ты, глупая старуха!
- Да не шуми ты, не ругайся. Ишь, какой строгий! Откуда ж я знала, что это тебе важно? Сказал бы.
- Сказал бы, сказал бы! - рассерженно передразнил ее Иван. - Вчера уходил и сегодня... А тебе известно, что вчера было на меня нападение? Что же будет сегодня у дальнего озера?
- А что там у дальнего озера? - спросила старушка.
- Кате свидание назначил в десять! Теперь ясно, что ничем хорошим это не кончается.
- И она согласилась? - ахнула баба Лиза.
- Дура, вот и согласилась, - в сердцах махнул рукой Иван. - Ну, ладно, пока, некогда мне болтать. Закрывайся, баба Лиза, и ложись спать. Он стремительно выскочил из комнаты.
В машине у ворот его ждали Олег, Сергей и Миша.
- Уже ушел, - переводя дыхание, сказал Иван. - Давай, Олег, жми на газ, по дороге все объясню.
На заднем сиденье недовольно заворочался Сергей.
- Послушайте, начальники, об эти косы можно порезаться. Вы что, сено собираетесь заготавливать? Не лучше ли косить днем?
- Покосим, - спокойно ответил Миша. - А утром разберемся, чего накосили. Может, и то, что нужно.
- Не отвлекайтесь, - попросил Иван. - Быстрее, быстрее! Сейчас направо... Мы должны опередить его и не упускать из виду ребят.
15
Луна выглянула из-за туч, осветив на мгновение петляющую меж кустов дорожку. Сизый туман скрадывал очертания двух фигур, спешащих по скользкому гравию.
- Не думала, что это так страшно, - прошептала Катя. Она крепко держала под руку Романа и чуть ли не бежала, стараясь поспеть за широкими шагами брата.
- Молчи, - дрожащим голосом сказал Роман. - Раньше нужно было думать. В поселке такое творится, а моя сестра, дура, лезет ночью в старый карьер! Ты совсем спятила, Катька!
Он испуганно вертел головой, боясь увидеть сквозь качающиеся под ветром гибкие ветви с поредевшей листвой страшные красные глаза. Ружье висело на плече дулом вниз, указательный палец Роман держал на спусковом крючке, чтобы в любое мгновение можно было вскинуть двустволку и без промедления выстрелить. Но это не успокаивало.
- Может, вернемся, Роман? - спросила Катя. - Очень страшно. И зачем я согласилась? О чем можно говорить в такой глуши? У меня от страха и мыслей никаких в голове нет...
- А раньше были?
- Не знаю... Со мной в последнее время происходило что-то странное. Как только начинаю думать об Иване, так вижу его в каком-то отталкивающем виде. Будто включаешь телевизор, чтобы хороший фильм посмотреть, а в это время антенна портится - по экрану полосы прыгают, ничего не разберешь. Отчего это?
- Потому что связалась с оборотнем, я предупреждал тебя!
- Оставь, Роман, поверь мне, он очень хороший, добрый человек. Умный, воспитанный, с ним интересно. Ты ни разу нормально с Володей не разговаривал. А поговорил бы, сам бы понял, что все эти ужасы никакого отношения к нему не имеют. Ой, кажется там, справа, кто-то идет к нам... прошептала Катя, обеими руками вцепившись в локоть Романа.
- Где? - Роман остановился, вглядываясь в ночную тьму. Луна скрылась, и разобрать что-либо, кроме качающихся ветвей, было невозможно.
- Да вон там, - показала Катя. - Я слышала, как хрустят под ногами сухие палки, бурьян. А ты не слышал?
- Под двумя или под четырьмя? - уточнил Роман, поднимая ружье.
- Не говори глупостей! - рассердилась Катя. - Мне показалось, что кто-то идет. Сколько у него лап, я не знаю. Пойдем скорее! Ох, Роман... А там будет такая же темень, как и здесь.
- А ты как думала? Электричество туда еще не провели.
- Я думала, будет луна... Светло...
- Думала, думала! Кажется, пришли. Сейчас я соберу хворосту, разожжем костер. Светлее станет, да и мне проще будет наблюдать за вами.
- А спички у тебя есть?
- У меня зажигалка есть, не волнуйся.
- Только не уходи далеко, - испуганно сказала Катя.
Егоров бы злорадно усмехнулся, но Зверь смеяться не умел. Жалкие, глупые людишки, они пытаются противостоять ему!
Трясущийся парень с ружьем надеется помочь сестре. А она - предала его! Зверь готов был разорвать обоих на месте, но человек отчаянно этому сопротивлялся. Человек убеждал Зверя в возможности счастья оказаться вдвоем в зверином обличье - он и она.
Предала, предала! Справа в кустах крались двое с автоматами. Один из них - участковый. В голубом, призрачном свете Зверю отчетливо было видно, как они осторожно движутся параллельно с братом и сестрой и следят за ними. Значит, не только брату сказала она о предстоящем свидании, но еще и охотникам за его головой, врагам его! Вот они, крадутся в ночи, для них это ночь, а для его глаз - хмурое утро, он видит то, чего не видят они.
А дальше, на берегу озера, сидят в кустах еще двое. Поджидают его. Предала! Если они станут стрелять, он не сможет сдержать растущую в груди ярость. Он уничтожит их всех! Кроме Кати. Легкий укус - это все, к чему он стремится.
Зверь совершил бесшумный прыжок и лег под кустом. В трех шагах от него прошел Иван Потапов. Одного броска было достаточно, чтобы в мгновение перекусить горло участкового и навсегда заставить его замолчать! Но тогда второй начнет стрелять. И, прежде чем он умрет, подоспеют еще двое. И прежде, чем они умрут, Катя и ее брат убегут из старого карьера.
Их оружие не в состоянии его уничтожить, но оно причиняет боль, и к ней трудно привыкнуть. Но ненавистного участкового сейчас трогать нельзя, как бы этого ни хотелось.
Он почуял, что, помимо брата с сестрой и четверых охотников, в зарослях скрывается кто-то еще - пятый. Зверь поднял морду, старательно принюхиваясь к запаху. Странно! Он этого запаха не знал. Каждое существо в этом мире имеет свой, непохожий на другие запах. И этот, пятый, охотник тоже. Но для Зверя он ни с чем не ассоциировался. Как вода (она тоже имеет запах), которая стоит на столе в стакане.
А брат с сестрой тем временем вышли к берегу дальнего озера. Разожгли костер. Зверь видел, как колышутся на ветру голубые языки пламени. Брат спрятался в кустах у берега, выставив ружье, четверо охотников расположились полукольцом вокруг Кати, тоже приготовились стрелять. А пятый... он как будто исчез на время из виду. Все равно никуда не денется.
Неслышно ступая, Зверь неторопливо двинулся в сторону одиноко стоящей у костра Кати.