Иван переглянулся с Олегом, шепотом сказал:
- Все нормально. Как появится - будем действовать по обстановке. Главное - сразу выстрелами сбить с толку. А потом мы с Мишей попробуем разрубить его на части косами. Вы же нас будете прикрывать. Миша, ты готов?
- А то как же, - шепотом ответил Миша. - Тут бы лучше сабля пригодилась или топор. С чего ты взял, что нужна коса?
- У нее ручка длиннее, - сказал Иван.
- Да не дергайтесь вы, мужики, - вмешался Сергей, - оставьте его мне. Пара очередей - и сможете преспокойно засовывать его в мясорубку и делать фарш.
- Спокойно, Серега, - перебил его Олег. - И будь внимательнее. Фарш мы из него, конечно, сделаем, если он здесь появится. Иван, ты уверен, что он придет?
- Он уже здесь, - сказал Иван.
- Где? - встрепенулся Сергей. - Уже пришел, а мы и не заметили? Нехорошо, зверюшка, поступаешь, нужно предупреждать о своем приходе. Мы тут, понимаешь, ждем...
Олег погрозил ему кулаком, и Сергей послушно прикусил язык.
- Иван, - сказал Олег, - а как этот парень, он своих не перестреляет? Начнет палить налево и направо, небось полные карманы патронов.
- Я ему запретил стрелять без крайней необходимости, - сказал Иван.
- Черт! - тихонько выругался Миша. - Никогда не выходил на операцию с косой в руке.
- А вот и он, - предупредил Иван.
- Ни хрена себе! - пробормотал Сергей. - Ну, мужики, фарш из такого выродка мир еще не пробовал!
Зверь выпрыгнул навстречу Кате, робко стоящей у костра. И остановился метрах в трех от нее.
- Роман! Роман! - закричала Катя, пятясь к огню. Ее широко раскрытые от ужаса глаза неотрывно смотрели на Зверя, в его огненно-красные глаза. Она подняла руки, защищаясь от этого страшного взгляда. Роман выскочил из своего укрытия, поднял ружье и выстрелил. Жакан ударил в грудь Зверю, отшвырнул его на метр назад. Роман выстрелил еще раз. Зверь дернулся, но устоял на ногах.
И прыгнул в сторону Кати.
Роман, отшвырнув ружье, бросился к сестре, схватил, свалил на землю. Черная тень пронеслась над ними. Резанула боль в правом плече - Роман застонал. Истошно закричала Катя, вцепившись обеими руками в брата.
Все произошло в одно мгновение. А в следующее - вперед выскочил Сергей с автоматом в руках.
- Ах ты, сука! - закричал он. - Ну все, хана тебе! Конец!
Зверь перемахнул через костер и, присев на задние лапы, приготовился к прыжку.
Автомат затрясся в руках Сергея, изрыгая смертоносное пламя. Тело Зверя содрогалось под градом пуль, но он устоял на ногах. Расстреляв рожок, Сергей с изумлением смотрел на Зверя - и половины выпущенных пуль было достаточно, чтобы свалить с ног слона. Изуродованная морда Зверя поднялась к небу. Жуткий рев потряс окрестности. Глаза, залитые кровью, по-прежнему горели красным огнем. В два прыжка Зверь оказался рядом с Сергеем, и страшные клыки вонзились в горло парня.
- Ублюдок! - заревел Олег, выпрыгивая из укрытия.
Следом за ним, отбросив косу, рванулся Миша. Оба с автоматами в руках. Иван, напротив, крепче сжал рукоятку косы. Он знал, что пули Зверя не убивают.
А тот, задрав морду, снова заревел так, что кровь стыла в жилах. Это был торжествующий рев победителя.
Катя лежала на земле, закрыв глаза и судорожно прижимаясь к брату. Роман уже пришел в себя после первого шока и пытался достать из карманов куртки патроны, чтобы перезарядить ружье.
В это время откуда-то со стороны прозвучал гулкий выстрел. Зверь дернулся вперед, упал на живот, беспомощно задергал лапами, пытаясь подняться, и... не смог.
Иван с изумлением посмотрел туда, откуда раздался выстрел. Из кустов вышла баба Лиза в длинном черном плаще и смело двинулась прямо к лежащему на земле Зверю.
- Не стреляйте! - крикнул Иван Олегу и Мише.
Баба Лиза подошла почти вплотную к Зверю, укоризненно покачала головой.
- Что ж ты, Володя, за дураков нас принимал? - негромко сказала она и подняла ружье.
Последний выстрел грохнул в наступившей тишине. Пуля попала Зверю прямо в лоб. Голова его дернулась, предсмертный рев пронесся по старому карьеру. Подбежали Иван и Миша, держа наготове автоматы. Роман, перезарядил наконец ружье, присоединился к ним. Катя, поднявшись с земли, бросилась к Ивану, обняла его. Олег склонился над Сергеем, слезы текли по его щекам.
- Баба Лиза? - изумленно спросил Иван, прижимая к себе Катю. - Ты-то как здесь очутилась?
- Конец ему, - сказала баба Лиза. - Больше никого уже не убьет. - Она с сожалением покачала головой. - Все серебро свое потратила на этого негодяя. Мы ведь с Леонидом Поликарповичем после войны любили друг друга. Судьба не подарила семейного счастья, а любовь... она ведь не забывается. Вот и отомстила за любимого человека.
- Переплавила в серебряные пули свои украшения? - спросил Иван. - Но каким образом?
- Да очень просто, - ответила баба Лиза. - Пошла в кузню на ЖБИ-7 и попросила кузнеца, Михаила, отлить мне две пули. А уж патроны снарядить старая казачка умеет, не сомневайся.
- Откуда ты все узнала?!
- После гибели Леонида Поликарповича я стала следить за Егоровым. И нашла логово, которое он облюбовал. Завтра утром покажу.
Черное тело Зверя уменьшалось и вытягивалось прямо на глазах. Оно светлело - черные волосы, змеясь, уходили под кожу. Укорачивались страшные когти, вытягивались пальцы рук...
Несколько минут люди с ужасом наблюдали за обрядом превращения. И вскоре голое человеческое тело лежало перед ними.
Иван шагнул вперед, приподнял за волосы мертвую голову. Катя испуганно вскрикнула и еще теснее прижалась к Ивану.
- Тварь!!! - закричал Олег и разрядил рожок автомата в безжизненное тело Егорова.
- Это ты напрасно, - сказала баба Лиза.
- Серега... - пробормотал в слезах Олег. - Пацан еще! Ты что, бабка, не могла раньше пальнуть?!
- Так ведь боялась в него попасть, в парня вашего, - с сожалением сказала баба Лиза. - Кто ж знал, что так получится...
- А что это за балахон на тебе? - спросил Иван.
- Плащ его, Володин. Зверь же мог учуять любой запах, только своего собственного не знал. Никто не может учуять собственный запах. - Баба Лиза тяжело вздохнула. - Мальчишку жалко. Я бы раньше стрельнула, да он передо мной маячил, боялась в него попасть... Ох, Господи, вот беда-то...
- А что же скрывала-то от меня?! - ревностно спросил Иван.
- А ты разве поверил бы? - вздохнула баба Лиза. Он же оборотнем был, вон как твою невесту замороковал!
- Я люблю тебя, Ваня... - заплакала Катя.
- Я тоже люблю тебя, Катюша, милая... - Иван крепко прижал Катю к себе.
- А я первый сказал, что он оборотень, - вмешался Роман.
Иван повернулся к нему.
- Ты, парень, молодец, на растерялся. Кстати, с тобой все в порядке? Он не зацепил тебя?
- Нет, - сказал Роман. - Просто я, видно, ушибся, когда падал. - Он провел рукой по правому плечу. Царапина горела, но это пустяки по сравнению с тем, что произошло на его глазах!
- Сейчас я вызову по рации Новоселова, - сказал Олег. - Лучше нам не расходиться до приезда оперативной группы из района.
- А я-то не верил тебе, Иван, - сказал Миша. - Так, на всякий случай запасся косой, но чтобы пули не брали - не верил. Теперь понимаю, что тебе довелось испытать прошлой ночью.
- И Серега не верил, - с горечью заметил Иван. - Поверил бы, может, жив бы остался...
- Ваня, Ванечка, я... я боюсь, что потеряю тебя, - простонала Катя, теснее прижимаясь к Ивану. - Я так виновата перед тобой. Это было какое-то наваждение. Я люблю тебя и не хочу теперь с тобой расставаться ни на миг. Я буду с тобой всегда, правда, Ваня...
- Ну, что ты, глупышка, - улыбнулся Иван. - Мы будем вместе, скоро сыграем свадьбу, как положено. Любимая моя Катюша.
Роман улыбался, глядя на них. Жжение в правом плече прекратилось. Он вдруг почувствовал себя сильным, уверенным, решительным. Даже оглянулся в поисках врага, который мог бы помешать счастью его сестры. Врагов рядом не было. Красные искры сверкнули и погасли в глазах Романа.