- Полагаю, следует расценивать твой жест как попытку насилия, - голос крысы в его голове звучал с какими-то неестественно правильными модуляциями, - Поэтому считаем себя вправе применить насилие над личностью в оборонительных целях. Конвент Объединенных Галактик, Уложение номер двенадцать тысяч семьдесят, пункт сто сорок три.
Цензорию было возразить на это решительно нечего. Но он не зря считался испытанным боевым конем словесных баталий.
- С точки зрения законов Рима воров и проходимцев, забравшихся в дом, следует убить на месте, - привычно отрубил он раньше, чем вдумался в смысл своих слов.
- Убийство разумного существа - это высшая степень варварства, - укоризненно произнесла крыса, - Конвент Объединенных Галактик, Резолюция Сто четырнадцатая. Пункт первый.
- Каких еще галактик? - удивился цензор незнакомому слову. Было в нем что-то подозрительно греческое.
- Объединенных. Аналогично вашей...как это...республике, - тоном домашнего учителя объяснила крыса.
- А ты...э....что? - Катон только сейчас начал понимать все воистину удивительные ньюансы происходящего.
- Позволь представиться, благородный хозяин этого дома. Я - Йыгъ Тъутъуй Чъонотай, придворный секретарь его Высочайшей Усастости, Топтега всех топтегов галактики за унифицированным регистрационным номером 9002-453-7331. На нашем языке Юъ.
- Никогда о таком не слышал, - решительно заявил Катон. Он все-таки был консерватором по природе, и никак не мог привыкнуть к мысли, что разговаривает с крысой, пусть даже эта крыса и великолепно владеет латынью. Посол, не иначе.
- Неудивительно, - вздохнула крыса, то есть Йыгъ. Ее печально висящие усы опустились под совсем уже драматическим углом, - Это далеко.
- Что тебе нужно в доме Катона Цензория......? - Катон чуть было не сказал "крыса", но в последний момент удержался.
- Карфаген должен быть разрушен! - повторил Йыгъ, секретарь его Высочайшей Усастости.
- Карфаген - враг Рима, потому следует допустить, что такое утверждение в принципе верно, - Катон и сам так считал, но соглашаться с крысой счел ниже своего достоинства патриция, - Ну и что из него следует?
- Карфаген должен быть разрушен, - повторило существо, - Совсем. Топтег дал десять ваших лет на устранение... неполадок. Потом придется применить единственный способ ведения войны, которым владеют топтеги. Мы, видишь ли, благородный хозяин.... исключительно гуманная раса, насилие в нас генетически вызывает отвращение, - Йыгъ деликатно поморщился, из-за чего усы взметнулись вверх и элегантно опали.
- И каким способом войны владеют ... топтеги? - Катона начал забавлять этот разговор.
Существо посмотрело на него обиженно.
- Топтеги - раса творцов галактик. Мы их разрабатываем и выполняем. Творим. Согласно прилагаемым спецификациям. Естественно, мы же можем галактику ...эээ....устранить. Во всяком деле случается брак, знаешь ли.
- И что?
- И что? - изумленно переспросило существо, - В этом случае галактика сворачивается в черную дыру. Со всем содержимым, естественно.
- Посол, ты болтаешь хуже любого грека, - настроение Катона резко изменилось, так как он совершенно ничего не понял, - Коротко и ясно скажи мне: ты предлагаешь мне военный союз ваших...ээ....топтегов против Кафрагена? Сейчас, мне кажется, более интересно в Испании....
- Нет. Только Карфаген. - Йыгъ замахал своими умильными розовыми лапками.
- А ты настойчив, - Катон поднял кустистую седую бровь. Он устал держать подсвечник и вести беседу посреди собственного кабинета. Опустившись в свое любимое кресло и сцепив руки в замок, цензор устремил на топтега свой годами отработанный немигающий взгляд.
- Я слушаю, - с презрительными интонациями истинного патриция уронил Катон.
- История довольно длинная, - пробормотало существо. Его смущение выразилось в том, что топтег сделал несколько нервных движений, сплел и расплел свои нежные лапки, пошевелил ушами, огляделся. И вздохнул, очень печально.
- Ничего, я старик и по ночам меня мучает бессонница, - усмехнулся Катон, - И раз уж тебя беспокоит Карфаген, к делу следует подойти обстоятельно.
На самом деле Катон Цензорий был из тех людей, которые ради достижения своей цели готовы на многое. А карфагенян он ненавидел еще с тех пор, когда в юности воевал в Испании. Он тогда много нового узнал о карфагенских методах ведения войны. Богам будет угодно стереть с лица земли этот раздувшийся, точно сытый клещ, развратный город. Так что, если крыса сообщит ему что-то важное, что ж, патриций Рима выслушает и крысу.