Глава 5
Город Терка расположен на правом берегу реки Евфрат. Я бывал в нем в предыдущую эпоху, когда отправлялся на войну с Египтом и возвращался с нее, а ранее несколько раз проплывал мимо на торговых галерах по пути из Халеба в Вавилон. Здесь налажена хорошая паромная переправа через Евфрат, которая перевезла весь наш караван с левого берега за треть светового дня. От этого города начинается караванный путь по северной части Сирийской пустыни до Тадмора, который я идентифицировал, как будущую Пальмиру, и дальше на Дамаск, то есть еще почти два раза по столько, но первый участок считался по сложности равным более длинному второму. Он проходил по выжженной рыжеватой земле, плотной, местами в трещинах. Животных и птиц очень мало. Говорят, здесь водятся страусы, онагры и даже львы, но нам не попадались. Может быть, ушли на юг, подальше от людей. Из растительности изредка встречается ежовник солончаковый, который употребляют только верблюды, саксаул, пригодный еще и мулам и ослам, и в вади, высохших руслах рек, попадается тамариск, молодые ветки которого поедают многие животные, но лошади с большой неохотой, поэтому из Терки мы захватили для них большие охапки ячменной соломы, приторочив позади седел вместе с бурдюками с речной водой.
Не сказать, что было очень жарко. По ощущениям температура была всего градусов тридцать. Воздух сухой, поэтому жара переносится легко. Помогал ветерок, дующий с севера, с дальних гор. Правда, у меня доспех высочайшего класса, так сказать, всепогодный. В металлических, наверное, чувствуешь себя, как в разогретой духовке. Самые тяжелые два первых перехода километров по тридцать пять каждый до оазиса Сукхна. Заночевали возле невысокого холма, поросшего саксаулом с раскоряченными стволами. Верблюды погрызли молодые ветки, а мулы и ослы — сохранившиеся и опавшие листочки. Ветки потолще мы наломали для костров. Дым имел приятный аромат. Говорят, саксаул хорош для приготовления шашлыков из баранины. К сожалению, у нас не было с собой свежего мяса. Купец Натан выдал каждому охраннику по две сухие пресные лепешки, купленные в Терке, две пригоршни чечевицы и два маленьких кусочка вяленого мяса. В персидской армии, в которой снабжение сильно уступало вавилонской и ассирийской, и то паек был лучше. Мы порезали мясо на маленькие кусочки и засыпали вместе с чечевицей в мой бронзовый котелок из предыдущей эпохи, залили водой и повесили над костром. Варили, долго, темнеть уже начало, пока содержимое не превратилось в густую кашу, половину которой съели перед сном, зачерпывая ложками по кругу. У меня на этот случай имелась деревянная, чтобы не смущать сослуживцев серебряной, а то правильно решат, что я не из их муравейника, то есть социального слоя. Не хотелось портить отношения с этими простыми парнями. Запивали ячменной сикерой, купленной вскладчину в Терке. Остальное добили утром.
В путь отправились с восходом солнца. Еще один трудный переход, а дальше будет легче. Ехали, как обычно: впереди авангард, за ним верблюды, потом мулы и ослы и замыкает арьергард. Только средний конный отряд переместился на левый фланг. Как говорят опытные охранники, кочевники обычно нападают с юга, из глубины пустыни. Последний раз такое было в прошлом году. На всякий случай перед выездом я натянул тетиву на лук. Сидя в седле, сделать это очень тяжело.
Я ехал в полудреме, потому что ночью не выспался. Снился вертикальный эротический сериал с жестоким финалом в каждой серии, потому что объект страсти, постоянно менявшийся, в самый последний момент по разным причинам исчезал. Доберусь до моря, куплю девицу и первым делом перескажу ей все сюжеты этой ночи.
Рыжевато-коричневый холм, невысокий и с плоской вершиной, на которой старые, как бы оплывшие развалины, был виден издали. В этих краях проблемы с заметными навигационными ориентирами. Я еще не понял, как умудряется наш вожак без компаса приводить караван в нужное место. Обычно на таких холмах строят алтари, чтобы помолиться во время полуденного отдыха. Нам до остановки еще пилить и пилить. Наверное, здесь останавливаются караваны, которые идут в обратную сторону, пережидают самое пекло и добивают последний отрезок, что занимает часа два с небольшим.