Меня пригласили в Бирсу. На этот раз общался не только с Эшмуниатоном, но и со вторым суффетом по имени Магон (Щит). Ему около сорока пяти. Сухощав, узколиц, смотрит прищуренными, темно-карими глазами исподлобья, словно заглядывает под подол туники. Второй суффет из рода Магонидов, правивших какое-то время Карфагеном. Пять лет назад командовал морским флотом во время войны с Сиракузами и победил вражеский, потопив, по официальной версии, сто вражеских кораблей. Неофициальная цифра была намного скромнее. Но победа есть победа, тем более, на фоне поражения на суше. В итоге был избран суффетом, хотя Магонидов на эту должность старались не назначать.
— Мы позвали тебя, чтобы объявить, что за военные заслуги ты досрочно становишься гражданином великого, нет, величайшего города Карфагена. Теперь ты имеешь все права и освобожден от налогов, — торжественно объявил Эшмуниатон.
— Благодарю за оказанную честь! Постараюсь оправдать оказанное мне доверие! — стараясь казаться искренним, произнес я.
— Но твой контракт еще не закончился, — предупредил суффет. — Нам нужно твое «круглое» судно для снабжения нашей армии в Сицилии.
— Я не возражаю. Буду возить до окончания военных действий, — заверил я. — Только сейчас надо сделать небольшой ремонт. Во время сражения с сиракузскими военными триерами получила повреждения подводная часть корпуса, содраны медные листы, защищавшие ее. Надо вытянуть судно на берег, выровнять согнутые и изготовить и прибить новые.
— Я дам распоряжение, чтобы замену сделали наши мастера за счет города, — вмешался Магон. — Постарайся отремонтировать быстро. Мне надо с помощниками перебраться на Сицилию. Поплыву на твоем судне. Все хвалят его.
Только суффета и не хватало на шхуне! Наверняка займет мою каюту, а меня, как истинного интроверта, это сильно раздражает.
— Сделаю настолько быстро, насколько это возможно, — заверил я, решив тянуть до последнего.
Может, ему надоест ждать, отправится на триере. После нападения сиракузцев на наш караван принято решение усилить охрану. Теперь купеческие галеры будут сопровождать не менее десяти триер и заодно перевозить груз. Раньше почти весь флот крейсировал вдоль северной части острова Сицилия. Почему-то считалось, что сиракузцы нападут именно там. Впрочем, вполне возможно, что не ошибаются. Налет на караван наверняка был самодеятельностью какого-нибудь офицера среднего звена, решившего поправить материальное положение.
Шхуну вытащили на берег, дали высохнуть подводной части. За это время по заказу государства были изготовлены три листа из мышьяковой бронзы, содранные во время навала на сиракузскую военную триеру. Их приколотили бронзовыми гвоздями вместо потерянных. Заодно выровняли и закрепили погнутые. На всё ушло восемь дней. Плюс два дня на погрузку пшеницы, в том числе и купленной у меня.
К тому времени подоспел сбор урожая зерновых. Я нанял работников в помощь Риану, Эммину, Керки и Дану, чтобы управились быстро. На моем поле вышло около тринадцати центнеров пшеницы с гектара. Для этих мест фантастический результат. Сосед собирает не больше восьми. Это грузный старик с кислым лицом хронического язвенника, уверенный, что мир катится к чертям, и конец наступит очень скоро. Я-то знаю, что этот процесс будет продолжаться еще, как минимум, две с половиной тысячи лет, поэтому слушаю его с сочувствием. Он дед по матери Ганнибаала, у которого я купил дом, и живет на склоне холма Бирса неподалеку от внука. Мы с ним наладили обмен дарами полей, огородов, сенокосов, виноградников, садов и конюшен. Я подгоняю соседу сено из люцерны, бобы, вино, мед, а он мне овощи и фрукты, ячмень, лошадиный и ослиный навоз. Он плотно занимается разведением лошадей и мулов, а выращивание зерновых, овощеводство и садоводство — второстепенные направления, обслуживавшие главное.
Заодно сосед свел меня с местными надежными, по его мнению, ростовщиками, которым я раздал серебро в рост под двенадцать процентов годовых. Карфагенские махинаторы были жаднее вавилонских. По-любому это выгоднее, пусть и рискованнее, чем хранить деньги в сундуке под кроватью. Хотя могли и из дома украсть. Жизнь сейчас стрёмная, не угадаешь, где хуже. Вкладывать деньги в какое-нибудь производство или покупку жилья и сдачу его в аренду пока не хочу. Хватает других хлопот. К тому же, придется постоянно быть дома, контролировать бизнес, а мне еще не надоело мотаться по морям.