— Так, не мешкаем, подходим к виселице, не задерживаем процессию! И не забывайте, что дети и беременные женщины проходят вне очереди! — прикрикивал на них один из заплечных мастеров.
Попытки воззвать к разуму Трипплью или хотя бы к его списку прибывающих в ближайшие годы советских разведчиков потерпели крах. Полубезумный король Парагвая демонстрировал почти явное желание отправить к виселице и всех делегатов, как только места для повешенных освободятся.
☠ ☠ ☠
— Выше голову, друзья, а то палачу неудобно надевать петли! — пронёсся над площадью задорный крик.
Диего де Очоа нервно дёрнулся, что не укрылось ни от Джорджа, ни от Хорхе, но в тот момент адмиралу было плевать на их мнение. Этот голос он запомнил надолго. И слова, сказанные с наглым озорством. Ещё за мгновение до того как всё произошло, он уже знал, что в эту казнь вмешается синеглазая разведчица.
Он успел дать сигнал своим людям и броситься на выход, чтобы перехватить гадюкину танцовщицу до побега. Джордж Трипплью тоже почуял неладное и одним кивком головы отправил вместе с испанцами своих людей.
Дёрг… ничего. Рычаг, который должен был отправить стоящих на люках «преступников» в последний полёт, не сработал. Виселицу кто-то сломал! Прежде, чем палачи сообразили, что дело очень плохо пахнет и пора бы уже убегать из опасного места, как прозвучала канонада выстрелов, сократившая число государственных работников Парагвая. Рядом со стоящими приговорёнными появилась знакомая из старых преданий фигура. Человек в чёрных одеждах с чёрным плащом и такой же маской. В шляпе и с хлыстом. Зорро!
Мельче, чем его представляли местные жители, но куда ловчее и быстрее, чем любая легенда могла рассказать. Народный герой быстро перерубил верёвки и освободил всех заключённых. В его руках только успевали поблескивать какие-то таинственные металлические прутики, а кандалы уже падали к ногам, словно дрессированные. А на площади уже освобождались люди в очереди на виселицу, хватали пистолеты и бросались в открытый бой с представителями власти. Некая неприметная фигура в неприметном кафтане с треуголкой, надвинутой на самые брови, не менее ловко освобождала народ.
Зрители, остолбеневшие от такого неожиданного поворота традиционного шоу на площади Гуманизма, начали рукоплескать и выкрикивать имя легенды. Только что радостно встречавшие праздник казни, они уже тянули руки к ловкому мстителю и защитнику простого люда, закрывая его от мушкетов людей Трипплью. В конце концов последние пробились сквозь толпу, но на площади уже не осталось ни преступников, ни Зорро, ни его едва заметного помощника. Так бы погоня и закончилась, но глазастый адмирал де Очоа успел заметить, куда все бежали, и возглавил погоню.
Зорро с помощником разделились, чтобы усложнить задачу своим преследователям. Де Сандоваль повёл гвардейцев Трипплью за мстителем, а сам Диего направился со своими людьми на поиски помощника. Он был как никогда уверен, что под серым кафтаном скрывается ловкая танцовщица, и хотел свести счёты лично, ревностно не желая делиться с кем-либо. Освобождённый народ на чистом воодушевлении вставлял палки в колёса всем, кого видел. Порой они мешали даже сбегающим.
Преследование завершилось у старой заброшенной часовенки, незаметной среди разросшихся вокруг неё тропических растений. Очевидно, в момент сооружения местные были уверены, что им хватит христианского терпения расчищать во всех смыслах дорогу верующим к обители божьей. Однако растения и неудачное строительство сделали своё дело. Плохо укреплённое каменное здание частично осело и опасно покосилось, однако дальше перекоса в одну сторону не пожелало разрушаться.
Диего перезарядил свой пистолет, проверил, легко ли сабля покидает ножны, и, дав знак вести себя тихо, вошёл в часовню. Оплетённые лианами стены казались почти языческими, утратив весь первозданный христианский вид. Внутри как будто никого не было. Только тишина и шипящее эхо от шагов преследователей. Адмирал зорким соколом осмотрел первый этаж и, заприметив лесенку наверх, незаметно поднялся.
Шаги на первом этаже удобно скрадывали звук его собственных. Второй этаж выглядел таким же безлюдным, как первый. На миг адмирал подумал, что преступники пробежали мимо часовни и сейчас скрываются всё дальше, но чутьё подсказывало, что поиски идут верно. Доверяя своим инстинктам вперёд любых мятежных мыслей, он продолжил разыскивать беглецов, пока не заметил скрытую лестницу к колоколу. Найти такую толпе гвардейцев действительно было бы не под силу. Слишком неуклюжие и громкие. Такие поднимут облако пыли, не смогут увидеть дальше собственного носа и упустят всех преступников.