- Картер? - осторожно спросила она. Не сливаться с толпой черно-белого персонала было довольно сложно, особенно с таким пестрым нарядом. Макияж заметно потек от Калифорнийской жары, и девичье лицо будто ненадолго застыло в гримасе грусти.
- Что? - откликнулся юноша, осторожно похлопав коллегу по плечу.
- Поговорим?
- О чем?
- Ты не мог бы отвлечься на минутку? - Гарднер изумленно взглянула в светлые глаза напротив, но не увидела в них того, что сияло при разговоре возле мед кабинета.
- Нет, не мог бы, - с этими словами Картер отошел в сторону, чтобы немного промакнуть прохладной салфеткой шею.
Тэхен стоял, опершись плечом о каменную рамку выхода на задний двор, где проходили съемки. Он не сводил взгляда только с одного человека, который через полминуты разговора с Райли направился все так же безмятежно и вальяжно выполнять свою работу. Но, увидев расстроенное и ошарашенное лицо девушки, поспешил разузнать, в чем дело. Только он сделал шаг вперед, как вдруг чья-то крепкая рука вытянулась откуда-то сбоку, преградив путь.
- Думай, что делаешь, - произнес Кермит и сердито сщурил брови.
Ким раздраженно фыркнул, но остался стоять на месте. Как бы он не злился в то мгновение на себя и слащавого фотографа, слова мудрого здоровика были будто бы финальной точкой в конце каждой безумной мысли.
- Он расстроил ее.
- Женщины часто грустят по пустякам, это не повод сразу же бежать за ними, - мужчина откашлялся в кулак и сплюнул остатки слизи на траву.
- Ты не знаешь всей правды, - Тэхен покачал головой и замолчал. В его голову стали забираться до тошноты похабные мысли и догадки о том, что могло произойти в тот роковой день.
Кермит пожал плечами и, потрепав напоследок младшего по шелковистым волосам, направился в сторону стаффа. Продюсер не стал лезть на рожон раньше времени.
***
Вечер выдался теплый и безоблачный, холодная луна ярко светилась на темном небе. По кругу ледяного диска мелькали мелкие звездочки, и свет мягко рассеивался в стороны, сливаясь с черным перламутром подступающей ночи.
Райли стояла босиком на зеленой, мягкой траве и любовалась видами. Казалось, если прислушаться, можно было услышать, как бьются волны о прибрежные камни. Оставшие участники суетливо бегали по территории виллы и ждали оглашения решения жюри. Никто так и не познакомился с ними лично, потому голосование было честным, прямым, без возможности подлизаться. О том, кто вершит судьбы будущих моделей шоу “Pitch Perfect”, знал Тэхен и некоторые его коллеги.
Глория вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ, как вдруг кто-то неожиданно прижал ее к стене. Девушка опешила, попыталась вырваться из цепкой хватки, но по браслету на левой руке узнала в наглеце своего парня.
- Ты чего творишь?! - вскрикнула она, не скрывая улыбки. Наивная бедняжка не понимала, что ей в действительности пользуются, наплевав на чувства и все, что скрыто внутри.
- Я скучал, - прохрипел Норт, уткнувшись носом в девичью шею. Терпкий, масляный запах чужого тела вызывал в нем определенную животную страсть, заставляя кровь вскипать бурлящим котлом.
- Ты нормальный? Здесь повсюду камеры.
- Да никого нет, ну что ты, - промурлыкал парень, - не ломайся.
- Отвали, - Глория резко отстранилась, выставив руки вперед.
- Что?
- Не трогай меня.
- Хочешь поиграть в недотрогу? - а Норт еще сильнее завелся. Сам того не принимая, он раскрывал в себе все новые и новые “наркотики”. Одним из них была Райли. - Пускай.
Они разошлись по разным сторонам, хоть и парню необходимо было вернуться в кухню для подготовки ужина. Девушка не хотела отпускать того, кому однажды доверилась, ведь эта боль, которую Тэхен испытал однажды, возвращается зачинщице чередой выплаканных слез и криков в пустую стену. А Уоллес принял твердое решение начать ведение к цели.
Райли улыбнулась подруге, когда та, наконец, появилась в дверях. Девушки сразу же начали сплетничать о том, кто показал себя хуже всех этим днем. Пока ведущий не появился на импровизированной площадке, ни у кого и в мыслях не было, кто же покинет сегодня этот проект.
- Добрый вечер, дорогие участники! - крикнул мужчина, и ребята громко присвистнули. - Погляжу, вы в прекрасном настроении, и это радует. Ведь сегодня вас останется всего лишь одиннадцать, и именно эта “дюжина минус один” отправится в Сан-Хосе-дель-Кабо, что на юге Калифорнийского полуострова, чтобы закрепить право на победу на финишной прямой!
Участники, конечно же, не ожидали подобного поворота, а потому сначала немного затихли, но потом стали громко хлопать и кричать, даже позабыв о риске того, что кто-нибудь из них может покинуть проект без права возвращения.
- А сейчас, позвольте огласить результаты сегодняшнего дня.
Все затихли. Операторы стали поочередно выхватывать лица взволнованных моделей, даже Райли, некогда смирившаяся с возможностью собственного ухода, была подхвачена всеобщим переживанием. Нависло неловкое молчание.
- Итак, - ведущий откашлялся, - возникла внештатная ситуация. Но сегодня мы вынуждены отправить домой двоих участников за нарушение одного из правил. Мэтт и Ванесса. К сожалению, вы больше не можете принять дальнейшее участие в нашем проекте.
Райли подняла брови и взглянула в сторону небольшого столпотворения вокруг ребят. Мэтт? За что? Девушка не могла принять уход одного из друзей. Тэхен как-то причастен к этому? Глория будто бы даже смахнула набежавшую слезинку, подставив указательный палец под нижнее веко. Девушки прошли сквозь толпу, осторожно огибая других участников, радовавшихся победе, и увидели долговязого Мэтта. Юноша стоял, бледный, не понимающий за что его могли выгнать.
- Я… Не понимаю, - оторопела Ванесса. В ее глазах читалось полное отчаяние.
- Райли, - с нежностью в голосе обратилась ее подруга, - можешь поговорить с Тэхеном? Он же может повлиять на судей.
- Не знаю, - и снова “не знаю”. Гарднер, очнись!
- Пожалуйста, - всхлипнула Ванесса и схватила рядом стоящего Мэтта за руку.
Райли молчаливо кивнула и посмотрела в сторону группы, где находился стафф. Где-то среди них теоритически должен был стоять и продюсер.
Но его там не было.
***
- Сука! - выругался Тэхен и занес руку для удара.
Мужской твердый кулак с огромной силой оставил кровавую отметину на лице Норта. Последний закинул голову назад и пошатнулся, пытаясь найти под собой хоть какую-то опору. В ту секунду продюсер не думал о том, что случится с этим недоумком, а потому выбрал коридор, уходящий в сторону складских помещений.
- Ты за все ответишь! - взвыл Кими встряхнул ладонью, костяшки которой побелели от напряжения, местами сочилась алая кровь.
Уоллес поднялся на ноги, все еще держась за челюсть. Из его губы безнадежно сочились солоноватые капли, и, казалось, шатался нижний зуб. Голова раскалывалась от боли, и в глазах безнадежно двоилось.
- Да пошел ты, - прохрипел он и облокотился на шершавую стену.
- Сколько же дерьма ты причинил людям, - процедил Тэхен и ухмыльнулся. - Ты обязан ответить по заслугам.
- Я и так ответил своей чертовой жизнью, - последовал краткий ответ. - Ты не обязан вершить правосудие над тем, кому и так досталось.
- Это не тебе решать, ублюдок.
Удар. Грузный, но не такой сильный, ведь Ким заметно выдохся из-за ярких обрывов эмоций. Рука скользнула по щеке, но смогла оставить отметину, сравнимую разве что с вывыхом нижней челюсти. Норт уже не чувствовал боли, но понимал, что еще одного удара он не вытерпит. Ему не хотелось отвечать нападавшему.
- Мы еще не закончили, - сказал Тэхен и, оставив повара, поспешно скрылся. Продюсеру так же не хотелось продолжать, иначе всю последующую неделю придется ходить к врачу и объясняться за агрессивное поведение. Начальник должен быть примером для подражания, а не для издевок.
Не успел Норт вытереть всю набежавшую кровь, в проеме показалась Райли. Она услышала чей-то голос, вроде бы знакомый, и звонкий хруст костей. Запах стоял отвратительный - все провоняло жженым маслом и алой жидкостью, и даже стены вокруг были ею измазаны. Гарднер поднесла ладонь к раскрытому рту и удивленно ахнула.