- Детка, - неожиданно сказала мама девушки, перебив ее на полуслове. - Ты у меня самая сильная, самая мужественная. Я никогда не сомневалась в твоей разумности и смелости.
- Ты… не злишься? - робкая улыбка появилась на лице младшей Гарднер.
- На что? Милое мое дитя, конечно, нет. Хоть ты и не рассказывала о таком почти три года, я более чем уверена, что оно было и к лучшему. Знаю, что на старости лет грешно такое говорить, но ты не единожды доказала мне свою зрелость и способность жить самостоятельно. Ты справилась с этим без чьей-либо протянутой руки, - женщина на секунду затихла, - я горжусь тобой.
- Как бы я хотела сейчас быть рядом, - прошептала девушка и облизнула губы.
- И я так же, - ответила мать. - Все будет хорошо, доченька. Я люблю тебя.
- И я тебя люблю.
Разговор с матерью стал глотком по-настоящему свежего воздуха, наполненного ароматами душистых трав прованса. Все, что им еще предстояло обсудить, не заставляло Гарднер нервно содрогаться в нежелании выставлять чувства напоказ. Отчасти она была благодарна человеку, заставившему ее посмотреть на мир сквозь другую призму, поменять за считанные недели покрывшееся плесенью узкое мнение о мужчинах. “Тэхен, - думала Райли, вытирая остатки слез с покрасневших щек, - я действительно люблю Вас”.
Своей “дорогуше” Лиз девушка отправила длинное голосовое сообщение за нежеланием разговаривать лично и отмазкой с отбиранием телефонов. Не дожидаясь ответа, она поспешно поднялась на ноги, аккуратно вытерла глаза, на ощупь не размазывая тушь, и направилась обратно к гостинице. В метрах десяти чуть ниже умиротворенно стыла та самая река, казавшаяся всего лишь ответвлением Калифорнийского залива. По ее глади бегали редкие солнечные блики, играя с едва видневшимися волнами. Природа будто заново просыпалась каждый день здесь, у берегов Тихого океана, где человек оставался наедине с мирозданием и собственными мыслями. Райли чувствовала себя маленькой случайной точечкой на широком холсте вселенной. Такое происходит, когда нам необходимо многое понять. Или принять, смириться. Девушка выбрала путь наименьшего сопротивления, который, по сути, принес больше всего боли и страдания.
В отеле воцарилась суета: съемочная группа возилась с камерами, которые упрямо не хотели работать из-за жаркой погоды. Режиссер носился по всем этажам, собирая разбежавшихся участников самостоятельно. Он чуть было не сшиб Райли с ног, но, узнав в ней свою подопечную, лично пожелал “всего самого наилучшего”, если она сейчас же не спустится в холл. Внизу уже сидели ребята, зевавшие от наплывшей скуки; на кресле рядом расположился Кермит в своей безупречно белой рубашке с полосками, а возле - Тэхен в темно-вишневой футболке овер-сайз и рваных обтягивающих джинсах. Ткань слишком кокетливо сидела на его бедрах, и, казалось, Гарднер и раньше обращала на это внимание, но не до такой степени, чтобы в голову неожиданно закрались пошлые фантазии. Ким заметил, что девушка покраснела при одном взгляде на него.
- Итак, - неожиданно появился ведущий. Как всегда, будто из пустого места, - все в сборе? Тогда мы можем начинать. Последняя, финальная, седьмая неделя на проекте “Pitch Perfect”!
Ребята начали громко аплодировать, кто-то свистнул.
- На этом сюрпризы, помимо увлекательного путешествия в Сан-Хосе-дель-Кабо, не заканчиваются! Сегодня, в жаркий калифорнийский денек, вам предстоит познакомиться с нашими многоуважаемыми жюри! Today, как говорится, насыщенная программа и не менее горячая фотосессия прямо в открытом океане. Не зря наши любимые спонсоры арендовали вам… трехпалубную яхту!
Когда Райли услышала про яхту, то сразу поняла, что само шоу слишком хорошо пронспонсировано, чтобы казаться реальностью. Здесь, в окружении искусственных улыбок и головокружительного ажиотажа в предвкушении незабываемого путешествия, все становится фальшью. Все становится другим. И это все поменялось на корню после того, как появился Норт, Глория, Мэтт, Ванесса. Минуты откровения с собственной мамой, осознание трепетных чувств к другому человеку - не обстоятельства меняют нас, а мы сами подстраиваемся в зависимости от новых обстоятельств.
***
- Мне кажется, я набрала из-за постоянного шведского стола, - негромко произнесла какая-то мулатка, красуясь перед зеркалом в холле отеля. - Нас отвезут на пляж или пешком идти по пустыне?
- На верблюдах, - отшутилась другая участница, поправляя прядь волос, которая хоть и была забетонирована десятком слоев лака, но все равно упрямо выбивалась из-за уха.
- Девчонки, ну вы тут застряли или чего? - подбежал костюмер в своей фирменной соломенной шляпе с лентой. - Уже всех собрали, пойдем.
Ребят посадили в небольшие джипы, предназначенные для езды по крутым горным склонам. Было решено начать съемки, пока не совсем стемнело, хотя и режиссер не против фотосессии на закате. Тем более, что у Тихого океана он особенно красив. Многие мгновенно разозлились бы на такую несправедливость, и только Райли уже было, в общем-то, немного безразлично. Но достаточно немного, чтобы понять, что на этот проект она попала в погоне не за славой и признанием, а…
- Гарднер? Ты застыла? - спросил Картер, как-то незаметно подойдя сбоку. Что-то в груди неприятно кольнуло.
- Иду.
Стоит ли сказать, что девушка снова столкнулась с горьким чувством дискомфорта. На самой первой фотосессии, когда они встретились с Картером взглядами, было намного легче справляться с волнением и смущением. Хотя осталось всего десять участников, включая ее саму, стоять у воды в купальнике, прикрытом одним лишь полупрозрачным платком, - такое себе удовольствие. Райли попыталась выхватить из толпы стаффа фигуру Тэхена, но он был, очевидно, слишком занят, чтобы поприсутствовать лично.
- Зачем? - безучастно спросила девушка, меняя позы. Она даже решила лечь на песок, чтобы было удобнее разговаривать?
- Что зачем? - так же пусто ответил фотограф.
- Зачем ты так поступаешь?
- Что конкретно тебя волнует? - парень сбил налепившуюся на лоб прядь волос и снова заглянул в объектив.
- А ты не понимаешь? То, что мы перестали общаться. Что за фигня произошла тогда после люстры?
- Для меня это ничего не значит, - откликнулся Картер и выпрямился, копаясь в фотоаппарате. - На сегодня все.
“Серьезно блять?” - выругалась Райли и, подправив платок, направилась к джипам, где сидели уже отснятые ребята.
- Что-то случилось? - неожиданно поинтересовалась мулатка, любовавшаяся до этого гладью воды. В ее взгляде, впрочем, не было и капли сожаления.
- Забей, - коротко бросила Гарднер и, протяжно выдохнув, села на переднее сидение джипа.
Жара стояла до самого вечера.
========== Штиль всегда сопровождается штормом ==========
Ближе к вечеру Райли поняла, насколько сильно устала. А перед ужином начала кружиться голова. “Неужели солнечный удар?” - подумала она, но списала все на обычное переутомление. На юге Калифорнийского полустрова темнеет раньше, а потому общее собрание и встречу с жюри перенесли на час ближе, чтобы участники смогли отдохнуть и заняться своими делами. И только Гарднер не могла успокоиться. Внутри все переворачивалось от одной только мысли о влажных губах Тэхена. Девушка снова отказалась от ужина: когда изо дня в день испытываешь различного рода перегрузки, аппетит как-то сам пропадает.
Влажная от росы трава блестела под холодным сиянием луны. Серебристый диск висел в небе, будто бы отломанный с правого бока - через недели две останется один лишь полумесяц.
Участники громко хлопали, приветствуя жюри, и только Райли, как всегда, стояла чуть поодаль. Ее нетерпеливый взгляд метался из стороны в сторону, выискивая знакомое лицо. Неожиданно она поймала на себе чей-то пристальный взор. Светлые глаза ярко сверкнули в дали, у колонн отеля на заднем дворе, где проходила встреча. Картер странно улыбался, даже жутковато, но мелкие и колкие мурашки не успели забраться под футболку, поскольку от поспешных размышлений девушку отвлек голос ведущего.