— Отлично! Ещё лучше — оставить Атулису без наследника. Ты этого хочешь? Если Артём останется с Каритас — Короне придёт конец. Я не допущу этого! Твоя позиция Мне ясна. Теперь жду, что скажет отец.
— Я не могу понять мотивации ордена, — задумчивым голосом произнёс Эрдамас. — Какое отношение он имеет ко вс-сему проис-сходящему? Почему двадцать лет было полное молчание? Неужели у него ес-сть какие-то планы на эту парочку. Претензия на корону ис-сключена: "С-серебряная звезда" с-создана не для этого и влас-сть её не интерес-сует. Почему именно они — Артём и Каритас-с? Что знает орден, чего не извес-стно вс-сем ос-стальным? Почему незнакомец не боретс-ся с-с Гредеоном, а рис-скует жизнью, чтобы с-спас-сти обычного человека? Ты, с-сынок, пытаешьс-ся найти ответ на вопрос-с: КАК незнакомец помогал Артёму? А я хочу понять: ПОЧЕМУ незнакомец помогал Артёму?
Тсалвус Первый, узнал, о чём думал отец и, решив, что это не мешает его "Королевскому плану", улыбнулся и проговорил так, словно хотел показать, что всё у него находится под контролем:
— Мы отодвигаемся от темы разговора. Поймаем парня, прежде чем убить, Я отдам его тебе на допрос и выясняй, что хочешь. Из сегодняшнего обсуждения, Я думаю, всем понятно, что Артём рано или поздно доберётся до Лесного замка. Поэтому предлагаю перевезти Каритас сюда, и пусть попробует проделать тот же путь обратно. Посмотрим, сколько у него уйдет на это времени. Будем возить Каритас по материку до скончания веков, либо до того момента пока не поймаем Артёма. Интересно, кто скорее сдастся: Я или он. Чтобы сегодня же ночью Каритас была в Королевском замке в своей башне, всем понятно? Выполнять!
-
Глава тринадцатая: Выбор
— Коля! — воскликнул Артём.
— Слава Богу, ты здесь! — прозвучал взволнованный голос сзади.
Артём, вздрогнув от неожиданности, обернулся и увидел незнакомца из ордена "Серебряная звезда", стоящего возле идеально белого пегаса. Если бы он был чуть внимательнее, то заметил бы, что незнакомец произносит букву "с" без присвиста, совсем иначе, чем это делает Эрдамас.
— Ура, вы как всегда вовремя! — Артём даже и не пытался скрыть своей радости. Спрыгнув с пегаса, он подбежал к незнакомцу, по-дружески обнял его и ухватил за руку, пытаясь повести за собой. — Быстрее, идём! Колю захватили Телосы. Его надо спасти, иначе он умрёт.
Незнакомец остановил Артёма и развернул к себе лицом.
— Нет, нам надо в другую сторону, — серьёзно сказал он и с искренним сочувствием добавил: — Мне очень жаль твоего брата.
— Что? Он же умрёт! — яростно крикнул Артём.
— Я знаю… но у нас нет выбора.
— Выбора нет у вас, а у меня он есть. Не хотите помогать мне спасти брата, так оставайтесь здесь, я пойду один, — крикнул Артём, разрываемый от ярости из-за того, что незнакомец так спокойно обрекает его брата на смерть.
— Стой! Каритас сегодня перевозят в королевский замок.
Артём остановился, прекрасно понимая, что это значило, и ещё больше разозлился.
— Она в Лесном, это недалеко отсюда, — сказал незнакомец, отводя руку куда-то позади себя. — Если мы отправимся в путь сейчас, то сумеем её выкрасть, и вы будете вместе навсегда. Поверь мне на слово, после этого Тсалвус сдастся, и вы поженитесь. Но если задержимся ещё хоть на полчаса, её увезут в королевский замок и нам придётся начинать всё сначала. Даже если ты доберешься до него, то там я ничем не смогу помочь. Тсалвус будет возить Каритас до тех пор, пока не поймает тебя. Остался только один-единственный шанс спасти вашу любовь: прямо сейчас ехать в Лесной замок… Это сложно сделать, я тебя понимаю, мне тоже пришлось потерять близкого человека, но у нас нет другого выбора: Коля должен погибнуть во имя вашей с Каритас любви.
— Как же так? Разве вы не можете поговорить со своим сыном? — выпалил Артём.
— Ты тоже принял меня за Эрдамаса?
— Разве не так?
— Эрдамас — достойный волшебник, но он не имеет и никогда не имел ничего общего с орденом "Серебряная звезда"… к сожалению, — сказал незнакомец и грустно улыбнулся. Но Артём, даже если бы на незнакомце не было бы капюшона, всё равно бы не увидел эту улыбку, думая о своём.
— Вы правы — это очень сложно, — сказал Артём и отвернулся.
Стало вдруг необычайно тихо, даже ветер, казалось, перестал свистеть и копошиться между листьями.
— Пора, нет времени на раздумья, — прервал молчание незнакомец, ловко и привычно забравшись на своего пегаса.
— Вы правы, пора! Делайте всё, что захотите, вы все мне так надоели, — со злостью и отчаянием буркнул Артём. — Я поеду спасать брата, потому что жизнь Каритас вне опасности. И буду всегда бороться за свою любовь, но не могу пожертвовать братом ради возможности раньше одержать победу… Думаю, Каритас меня поймет, и поступила бы также в данной ситуации, — он замолчал, набрал в лёгкие воздух и с силой выдохнул, словно избавлялся от чего-то лишнего, а затем тихо добавил: — Передайте Каритас, что я люблю её и буду бороться за право стать счастливым, сколько бы на это ни ушло времени.