— Быстрее на второй этаж! — крикнул Артём и, бросив на спину рюкзак, вместе с Каритас выбежал из комнаты. Но только он ступил на лестницу, как сверху что-то грохнуло, — очевидно, один из разбойников забрался на крышу.
— Сюда! — крикнул Коля, размахивая кинжалом, словно сигнальным флажком.
Артём подбежал к нему и увидел перед собой массивную металлическую дверь. С тяжёлым, недовольным скрипом дверь открылась и неохотно показала лестницу, скрытую во тьме и уходящую вниз. В этот момент громыхать стало везде, казалось, весь дом трещит по швам, поэтому у ребят не оставалось иного выбора, кроме того, как шагнуть в неизвестность.
Пропустив вперёд Каритас и Колю и закрыв за собой дверь, Артём скомандовал:
— Запрись!
Металл с шипением озарился нежно алым цветом и, размягчившись, словно пластилин, залил все щели так, что определить, где дверь, а где проём не представлялось возможным.
— Прошерстить весь дом, быстро! Сюда летят солдаты и, если вы хотите жить, то найдёте Артёма до того, как они приземлятся, — проорал Ваня и по дому, точно муравьи, забегали люди.
— Спускаемся вниз, — тихо сказал Артём. — Надо посмотреть, может здесь есть другой выход.
— У нас же есть плащи-невидимки, — внезапно догадался Коля.
— Ага, и ровно две штуки. А нас сколько?! — с иронией спросил Артём, но вдруг, обдумав что-то, улыбнулся и добавил: — Точно! Одевайте их на себя, разбойники видели только меня, они не знают, что вы тоже в доме. Если нас поймают, в худшем случае могу пострадать только я.
— Нет! — воскликнула Каритас. — Я не брошу тебя!
— Никто не говорит, что мы расстаёмся, — успокоил её Артём. — Просто так у вас будет возможность позвать на помощь. Так что не спорь, одевай.
Коля не стал дожидаться уговоров брата и надел плащ, став невидимым, хотя в такой тьме и так всё сливалось в единую чёрную массу. Через минуту препирательств Каритас последовала его примеру и только после этого Артём начал осторожно спускаться по лестнице, ощущая на себе руку любимой.
— Коля, ты где?
— Я тут, уже спустился, пока ты уговаривал Каритас, — послышался голос брата откуда-то снизу.
— Вообще-то не просто было решиться оставить Артёма одного, — обидчиво огрызнулась Каритас.
— Нашли время ссориться. Что там внизу? — спросил Артём.
— Дверь какая-то. Сейчас открою.
Следом прозвучали кряхтенья, скрежет и снизу потянулся острый отталкивающий запах мертвечины.
— Фу! — сморщилась Каритас.
— Что там? — спросил Артём, зажимая нос рукой.
— Понятия не имею, ничего не видно. Вонища такая. Похоже, у них тут туалет, — прозвучал голос Коли, который насмешливо добавил: — По сравнению с Телосами, скунсы просто парфюмеры.
Когда Артём спустился и с помощью кольца осветил подвал, то ужаснулся от увиденного: по краям помещения, словно ненужный хлам, были разбросаны кости, на некоторых из них ещё оставались куски протухшего мяса. В дальнем углу стояла кровать, на которой лежал сине-чёрный труп, умерший, очевидно, не от укуса Телос, а от могильного запаха, невидимого стража смерти, наполнявшего собой весь подвал.
— О Боже, мы пропали! — прозвучал голос Каритас. — Здесь нет ни окон, ни дверей. Это тупик!
— Похоже, здесь они держали своих жертв, — сказал Артём, к горлу которого подкатила тошнота.
Внезапно сверху раздался взрыв, напоминая о гораздо большей опасности, нежели быть заточённым в подвале, и железная дверь разлетелась на мелкую стружку.
— Уходим! — прокричал Коля, шлёпая ногами по липкой грязи.
Артём побежал к дальней стене и, достигнув её, обернулся. Дальше идти некуда. Каритас прижалась к нему и задрожала, то ли от страха, то ли от холода в подвале.
Сверху спустились Вася и Ваня, отстреливаясь от кого-то. Они дошли до середины комнаты, когда заметили Артёма.
— О, кого я вижу. Похоже, у нас тут заложник, — засмеялся Вася и легонько толкнул брата в бок.
Сзади по лестнице, быстро перебирая ногами, спустились Эрдамас и ещё несколько солдат.
— Мы пропали, — прозвучал тихий голос Коли где-то неподалёку.
Артём почувствовал на щеке поцелуй Каритас, такой необходимый, словно влажный ветерок, осчастлививший своим вниманием путника в пустыне.
— Мы убьем его! — прокричал, нацеливая на Артёма пистолет, Ваня, в глазах которого читалась смесь ярости и безнадёжности, что заставляло не сомневаться в его решимости.
Вася, дёрнув носом-картошкой, последовал примеру брата. На минуту воцарилась полная тишина, сквозившая напряжением, отчаянием и жестокостью. Все замерли, пытаясь решить, что же делать дальше.