Карлик Дю Барта.
В тот день когда он родился его мать обрадовалась. Пришедший с поля усталый отец, откинул куда-то в бок старый заступ и склонился над красным и орущим Женно. Осмотрев сына, он улыбнулся и пробормотал:
---Такой красавец уйдет за сто золотых.
Спустя всего лишь несколько дней, Женно сбыли за семьдесят медных кругляков в бродячий цирк. Но его братья и сестры не умерли с голоду.
---Женно, сукин сын, подай ведро! Благородному дону плохо! --- крикнул низкий женский голос, и горбатый карлик вылез из-за пыльных мешков. Маленький тщедушный человечек, грязный и обтрепанный, но с удивительно синими глазами, схватил деревянное ведро и с усилием потащил его по крутой лестнице на второй этаж. По пути ему пришлось пару раз останавливаться, что бы перевести дух.
---Где ты, чертова образина!? ---шумели наверху.
---Я иду, иду…---он задыхался от тяжести дубового ведра, но упорно поднимался.
---Такой слуга мне не нужен! Завтра же вон пошел отсюда!
Она, конечно же, не выгонит его, и он это знал. Она его пожалеет и оставит. Куда же ему идти? На одном из представлений цирка он упал и поломал себе обе ноги. От боли он потерял сознание и через час начал метаться и бредить. Хозяин осмотрел его, покачал головой и велел положить под старую дерюгу в повозку. Но едва пропали из виду городские стены, он выволок маленького горбуна на белый свет и бросил его на холодную землю в лесу. От удара Женно очнулся. Видя, какая участь его ожидает, карлик горько заплакал и попросил не оставлять его, семилетнего, одного. Кто-то из актеров сунул ему краюху хлеба, но хозяин огрел смельчака кнутом и цирк быстро уехал. Женно долго полз куда-то на локтях, волоча по земле ноги, и к ночи оказался на берегу реки. Тут он напился и от изнеможения снова потерял сознание. Подобрал его рыбак, скользивший мимо на своей лодчонке. Месяц его выхаживали и лечили в грязной хижине. А потом опять продали. И вот он уже пять лет живет у содержательницы притона. Утром и днем благородные господа тут вкушают опий, сомнительные напитки и тискают малолетних детей, а вечером и ночью ворьё и бандиты прогуливают награбленное. Женно постепенно привык и перестал замечать распухшие от слез детские глаза и синяки на женских лицах. Днем он сидел, держа на руках старого кота, в своем углу возле ведра с нечистотами, и дремал, привалившись к мешкам с углем, а ночью они вдвоем неслышно скользили вдоль стен, стараясь не попадать под руку разгулявшимся гостям.
---Мелкий гаденыш! --- хозяйка встретила его у двери комнаты, --- живо!
Карлик втащил свое ведро и присел на корточки рядом с вдрызг пьяным и икающим доном, который лежал, свесившись с койки. С искусством врача и опытом мастера, карлик сунул ему два пальца в рот. Через две минуты благородный господин с мокрыми от слез глазами сел на кровати и замотал головой, вытирая рот краем простыни.
---Черт побери! --- ругнулся он.
---Вам лучше, благородный дон? --- участливо спросила хозяйка.
---Что ты намешала мне? --- буркнул тот, тяжело поднимаясь.
---Как всегда…
---Что как всегда?…В каменный мешок захотела?
---Простите, сударь! --- повалилась на колени та. --- Проси! --- цыкнула она на Женно.
---Простите, --- захныкал Женно.
Благородный дон, казалось, только что его заметил.
---Ну и уродлив же ты, малый! Дай-ка вина мне.
---Прости-ите…
---Он тебе кто? --- спросил человек, беря у Женно кубок.
---Племянник. Сирота. --- Хозяйка пустила слезу, --- мыкаемся. Еле концы с концами сводим.
---Что сводите…это нам известно. И кого с кем тоже. Смотри старая ведьма с огнём играешь!
---Пощади-те, сударь….
---Ты! --- не слушая хозяйку, сказал карлику благородный дон, --- пойдешь со мной!
---Куда это? --- спросила хозяйка, а у Женно прыгнуло вверх сердце.
---Не твоё дело, старая карга! Служба короля! Собирайся живо, малый! Будешь жить у меня.
Женно, не чуя ног под собой, кинулся вниз в свой угол. Там карлик схватил маленький узелок с пожитками и старого кота, дремавшего на привычном месте. Дворянин медленно спустился по лестнице и на причитания следующей за ним содержательницы борделя лишь лениво взмахивал рукой.
---Ну, как же так, сударь? Ведь племянник, кровь родная….
---Котяра-то тебе на что? --- спросил благородный дон у горбуна.
---Пропадет. --- Женно шмыгнул длинным носом.
---Хм,…ну бери, тогда.
---Кот-то, кот! Благородный дон…ведь такого кота ещё и поискать, --- запричитала хозяйка.
---Золотой что ли?
---Десять за обоих!
---Бери, старая сводня! Эй, ты, с блохастым, па-ашли оба вперед!
Так Женно оказался у нового хозяина.
Дю Барта оказался хорошим хозяином – он не бил и не грозил Женно расправой. Первым делом карлик отмылся в чане с теплой водой. Служанка дома, где жил этот человек, дала ему детский костюм, и он пришелся ему почти в пору. Гвардейская служба отнимала у хозяина много времени, и маленький горбун большую часть дня находился один. Он ел и пил в своё удовольствие, спал до одури, смотрел в окно на улицу или дразнил проходящих мимо мальчишек. Старый кот, едва они пришли на новое место, куда-то сбежал и карлик долго горевал о нем. Видя мрачное настроение Женно, хозяин велел ему заняться каким-нибудь делом и однажды принес красивую книгу в кожаном переплете с рисунками и буквами. Женно все дни напролет рассматривал картинки с дамами и господами, и пытался понять, о чем говорят буквы. Однако так и не смог этого уяснить. С опаской, он осмелился спросить об этом у Дю Барта.