– Эх, воронёнок, не того ты видел. Это же наш дворовый кот, он до сих пор у нас во дворе живёт.
– Может быть, и так, – разочарованно протянул воронёнок. – Но ты всё-таки попытайся поговорить с ним. Вдруг он кого-нибудь видел.
Вернулся домой карлик. Мать, конечно же, обрадовалась, стала расспрашивать его о том да о сём. Сын ей всё рассказал, но о коте умолчал. Решил сам с ним по душам поговорить.
Позвал его в свою комнату, посадил на колени, гладит по голове, тот мурлычет, а карлик тихонько подпевает ему. Долго сидели так, а потом карлик спрашивает:
– А скажи-ка мне, Мурлыка, был ли ты во дворе, когда моя мать рожала?
– Был, мур-мур.
– А кого ты видал там, скажи, пожалуйста?
– Ночь видел, ветер с дождём да ворон на деревьях.
– И всё? – чуть не заплакал карлик.
– И всё, больше никого не видел, но слышать слышал.
– Мурлыка милый, не тяни кота за хвост, говори скорее, что ты там слышал.
– Сначала я услышал чей-то противный смех. Я подумал, что он идёт из окна, где рожала царица. Я поэтому и подался туда. Постоял под окном, нет, смех не оттуда доносился. Я ещё постоял и вот в тот миг, когда родился ты, кто шепотом сказал: «Родился урод, всю жизнь уродом проживёт, – и засмеялся. А потом добавил, – если, конечно, не умрёт».
– Значит так, – стукнув кулаком себя по коленке, воскликнул царевич, – жить уродцем всю жизнь не собираюсь, лучше уж сразу умереть. Матушка, – закричал он, – собирай меня, я к батюшке на войну поеду.
– Сыночек миленький, ну куда же ты поедешь, какой из тебя вояка. Ты же ростом три вершка, любой враг нечаянно наступит на тебя и раздавит, даже не заметит этого.
– Всё равно собирай, – стал настаивать сын, – я дома ни за что не останусь.
Заплакала мать, закручинилась:
– Да на чём же ты поедешь? У нас дома ни одного коня не осталось, все на войне.
– А я в стойле ослика видел, вот на нём и поеду.
– У нас и оружия боевого нет, всё воины отцовы на войну унесли.
– А я большой нож из кухни возьму.
– А с кем же я тебя на чужбину отправлю. Во всём царстве ни одного мужика не осталось, все с батюшкой твоим ворога воюют.
– А я с собой Мурлыку возьму и воронёнка, вон того, что в окошко к нам заглядывает.
Погоревала мать, но сына всё-таки собрала, слово мужчины в их царстве всегда было последним.
Рано утром отправилась эта троица искать царя-батюшку. Долго они мотались по белому свету, сами дорогу не знали, и спросить не у кого. Наконец выбились из сил, сели на обочине горной дорожки и заплакали. И кот плачет, и воронёнок, но сильнее всех карлик-царевич. Обидно ему, что все силы растратил, ноги избил, а до батюшки добраться не сумел, хотел помочь да не получилось.
К вечеру, правда, все немного успокоились и остались здесь ночевать. Наступила ночь, легли друзья на травку и уснули, посапывают помаленьку да сны смотрят. И только кот Мурлыка не спит, хоть и сопит в две дырочки, а сам к любому шороху прислушивается. Ночью, как вы знаете, любой звук за версту слышен. Вдруг почудилось ему, что неподалёку кто-то разговаривает. Прислушался, верно, чей-то шёпот и голос знакомый:
– Молодец, брат, что дорогу ему запутываешь. Нельзя, чтобы он к отцу пришёл. Много дел может там натворить, если только узнает, как это сделать.
– Я и завтра ему вредить буду. С утра направлю по правой дороге, которая приведёт его домой к матушке. А левую – засыплю камнями и буреломом, по ней и добрый молодец не проедет. Пусть уж наш царевич дома сидит, отца дожидается. А ждать, я думаю, долгонько придётся, победить врага у царя сил не хватает, а взять их неоткуда.
Засмеялись говорившие, и тут кот Мурлыка сообразил, что это те самые голоса, которые он слышал в ночь, когда родился царевич. И смех у них был не громкий, но такой же противный, как и в тот раз.
Проснулись друзья на следующее утро рано, стали думать куда идти. Карлик говорит, что надо направо, потому что там дорога лучше, значит, по ней люди ходят, а левая дорога камнями да буреломом засыпана, по ней никто не пройдёт. Ослик и воронёнок согласны с ним, а кот Мурлыка не соглашается.
– Нет, – говорит он, – надо налево идти, там наш царь войну ведёт.
– Откуда ты это знаешь?
– Знаю и всё тут.
Хоть и с трудом, но согласились друзья с котом и пошли налево. Трудно им было по камням карабкаться, через поваленные деревья перелезать, но выдержали они эти испытания и выбрались, в конце концов, на хорошую дорогу. Сели передохнуть, а воронёнок полетел на разведку. Недолго летал он, через минуту-другую вернулся и доложил: