Лестницы и мостки оттащили от стен, все вышли на берег и примолкли, поглядывая на Стрелку. Дожидались её оценки. Бывало, что из-за какой-нибудь погрешности, малозаметного перекоса приходилось всё разбирать и переделывать.
Стрелка несколько раз медленно обошла постройку, рассматривая её так и сяк, остановилась и после томительной паузы сказала:
— Годится.
— Ура-а-а!!! — разнесся торжествующий хор, в котором «басами» выделялись голоса Карлуши, Взломщика и Шестерёнки.
Глава пятая
В Песочном городе тоже вовсю шла подготовка к новогоднему празднику. На Мутной реке обустраивали каток с аттракционами и иллюминацией, сколачивали горки и фанерные теремки для угощений. Доктор Глюк и ещё несколько разбиравшихся в химии гномов делали ракеты для фейерверка.
Выпавший накануне большой снег накрыл реку таким толстым слоем, что о расчистке не могло быть и речи. Решили залить каток прямо на поверхности наста. Это делали и раньше, поэтому никто не опасался, что затея может провалиться в буквальном смысле.
После заливки на снегу образовался огромный ледяной блин, под которым рыли замысловатые лабиринты. Оттуда были видны катавшиеся на коньках гномы, а те в свою очередь видели плутавших подо льдом искателей приключений.
Пока светило солнце и все трудились на реке, дома сидел один Пухляк, поскольку у него, как он сам объяснял, болела спина. Карлушу никто не хватился: все думали, что он уехал вместе с Взломщиком и Шестерёнкой.
Оставшись один в доме, Пухляк основательно перекусил, часика четыре всхрапнул, снова перекусил, снова поспал и, чувствуя уже в голове полнейшую одурь, принялся бесцельно бродить по дому, хлопая дверьми и заглядывая в чужие комнаты. Надо было как-нибудь скоротать время до темноты, когда можно будет отправиться на реку и принять участие в празднике — покататься с горок, поглазеть на фейерверк и, самое главное, хорошенько перекусить в специально оборудованных для этой цели теремках.
Пухляк зашел в первую комнату и огляделся. (Студент уже почти месяц находился на острове Голубой звезды, где нашли залежи селикона, необходимого для производства электонных плат.) Можно было не опасаться, что хозяин вдруг его застигнет.
Повсюду здесь — на столе, на стульях, на полках, на полу и на подоконнике — пылились стопки справочных, научных и познавательных книг. Пухляку, прочитавшему в жизни только одну книгу (кажется, она называлась «Похождения весёлого поросёнка Шлёпа»), от такого скопления научной мысли стало не по себе. Он несколько раз чихнул и собрался уже выйти, но напоследок из любопытства выдвинул верхний ящик письменного стола. Среди прочего там лежала надкусанная плитка шоколада. Пухляк отломил кусок, сунул в рот и вышел.
В комнате Взломщика и Шестерёнки всё было завалено и заставлено деталями, электронными платами, инструментами и чертежами. Ничего интересного для себя не обнаружив, Пухляк вышел в коридор.
Постояв некоторое время в раздумье, он вернулся в комнату Студента, достал из ящика шоколад, отломил ещё кусок и сунул в рот.
На втором этаже он побывал в комнатах Сахарка, Вихра и Хитрюги, Ловкача и Растеряшки, но также ничего интересного не обнаружил.
Таким образом ему удалось скоротать время: солнце уже опускалось за горизонт, наступал вечер.
Напоследок он заглянул в комнату Карлуши. Но там, кроме тумбочки, кровати и полок с книжками, ничего не было. Собираясь выходить, Пухляк заметил на полу листок бумаги. Он подобрал его и стал читать: «Ухожу от вас навсегда. Если замёрзну в лесу и не вернусь, обо мне не беспокойтесь. Спасибо вам за всё»…
Сразу узнав Карлушин почерк, он ужаснулся, губы его задрожали.
— Вот так номер… — пробормотал он. — Стало быть, он не уехал в Парк, а уже вторые сутки блуждает где-то в лесу…
Пухляк спрятал бумажку в карман, спустился в комнату Студента и в чрезвычайном волнении доел плитку шоколада. Первой его мыслью было уничтожить записку и остаться, таким образом, совершенно непричастным к этому страшному делу. Потом он сообразил, что ещё лучше положить записку на место, чтобы её нашёл кто-нибудь другой…
Он сунул в карман шоколадную обертку, шагнул в дверям и… столкнулся со Студентом.
— А!! — крикнул Пухляк, и лицо его перекосилось от страха.
Студент от неожиданности тоже отпрянул.
— Ты чего орёшь? — сказал он, разглядев Пухляка. — Совсем одурел от безделья?
Попав в щекотливое положение, Пухляк моментально придумал, как выкрутиться:
— А я вот… зашёл поздороваться. Узнал, что ты здесь.
— Как же ты узнал?
— Так, слышал…
— От кого же ты слышал?
— Говорили…
— Ну и как, поздоровался?
— Так вот… здравствуй.
— Здравствуй, здравствуй. Значит, всё в порядке?
И тут игры разума, не поддающиеся объяснению.
— Нет, — неожиданно для самого себя сказал Пухляк и нахмурился. — Всё не в порядке. Всё очень, очень не в порядке.
И он протянул Студенту шоколадную обертку.
На самом деле Пухляк хотел отдать записку, но в голове у него всё смешалось, и он сунул руку не в тот карман.
— Вот, сейчас нашёл в комнате у Карлуши…
Студент несколько мгновений рассматривал обёртку. Обладая хорошей памятью даже на несущественные детали, он узнал свою шоколадку. И он подумал, что Пухляк ябедничает на Карлушу.
— Что это? — спросил он строго.
Потупив глаза и не замечая своей ошибки, Пухляк горестно причитал себе под нос:
— Вот ведь как оно бывает… А ведь все к нему хорошо относились, и чего на него нашло вдруг? Если бы раньше заметили, могли бы спасти, а он зачем-то под кровать положил…
— Ты что несешь? — Студент повысил голос, его так и подмывало влепить Пухляку подзатыльник. — С чего это он будет шоколадные обёртки под кровать прятать?
Уловив в голосе собеседника нотки, не соответствующие драматизму происходящего, Пухляк быстро поднял глаза и понял свою ошибку. Он захлопал ладонями по карманам, выхватил из рук Студента обёртку и дал ему записку.
Прочитав записку, Студент, не говоря ни слова, вышел. Стало слышно, как он говорит с кем-то по телефону. А в дверях комнаты появилась приехавшая вместе с ним Клюковка-Огонёк. Это стало для Пухляка ещё одной сильной неожиданностью.
— Привет, герой, — сказала она доброжелательно. — Что это он так разволновался?
Пухляк начал нудно и путано говорить о том, что Карлуша был, конечно, не сахар, что был он гном, как говорится, со странностями, но теперь-то чего говорить, потому что сгинул он, бедняга, в тёмном лесу и никто теперь не узнает…
Но тут в комнату вбежал Студент и всё-таки влепил Пухляку звонкий подзатыльник.
— Это тебе за ложную тревогу. А это, — он с треском влепил ещё один, за то, что роешься в чужих вещах. Пойдемте, дорогая коллега, — обратился он к своей спутнице. — Пойдёмте посмотрим, что делается на реке.
Обернувшись, Огонёк жестом и взглядом выразила Пухляку своё сострадание.
Оставшись один, Пухляк долго чесал затылок, соображая, что же такое произошло и куда Студент мог звонить по телефону. Но поскольку он был очень хитрый, то подошел к телефонному аппарату и нажал кнопочку повтора.
— Аллоу? Писатель Баян вас слушает, — прозвучал бархатный голос на другом конце провода.
Пухляк положил трубку на место и в задумчивости проговорил:
— Значит, он всё-таки уехал в Парк. Но почему же тогда всё так запутано?..
Побывав на реке и повидавшись с друзьями, Студент и Огонёк направились в Космический городок. Свои передвижения они совершали на двухместном снегоходе системы инженера Циркуля, причём Огонёк была за рулём, а её близорукий спутник — на заднем сиденье.
Звёздочкин, как всегда, находился на своем рабочем месте. Он радушно принял гостей, предложив им чай с вакуумным космическим сухарем. Те поблагодарили и уселись возле электрической плитки с гудящим на ней помятым чайником. Звёздочкин что-то несколько раз уронил, конфузливо извинился и сел рядом.