— Правда? — оживился мужчина и даже подпрыгнул от удовольствия.
— Переспросишь еще раз, и я передумаю, — огрызнулась Карма. — По коням!
Глава 5. Лес зыбучих деревьев
Как это вообще случается, что ты столько лет близко соприкасаешься с людьми, и в конце концов оказывается, что ты так и не рассмотрел, кто они на самом деле? Г. Джойс
— Не хочу вводить вас в заблуждение, — говорил белокурый мужчина, повернув голову и пытаясь разглядеть лицо, скрывавшееся за маской, — я не могу предложить вам сказочные богатства.
— В этом нет необходимости.
Карма остановила своего коня по имени Мрак и всматривалась перед собой. До этого их дорога пролегала посреди бескрайних полей, а сейчас резко сужалась, представляя собой скромную тропу. Как раз перед сужением росли два небольших деревца, приветливо размахивающие редкими ветвями. Это показалось страннице подозрительным, и она аккуратно слезла с коня.
— Просто вы изменили решение, когда услышали, что я… вроде как Король, — продолжил мужчина, следуя ее примеру.
— Вроде как, — повторила Карма, наклоняясь к одному из миниатюрных деревьев и втягивая носом воздух.
Мужчина хмыкнул и почесал затылок.
— Вы ведь категорически отказывались взять меня с собой, — упрямо гнул свое он, — и передумали, когда я сказал, что…
— Как твое имя? — оборвала его Карма, опускаясь на корточки рядом с другим деревцем.
— О, — высказался мужчина, — я совсем забыл представиться. Меня зовут Иль. К вашим услугам!
— Иль, сделай милость, — ласково начала Карма и резко посуровела, — заткнись!
Мужчина издал слабый стон, но больше ничем тишину не нарушил, за что Карма была ему благодарна. Она прислушалась к шуму листвы деревьев, поковыряла пальцем почву под ними, нахмурилась и выпрямилась во весь рост.
— Не знаю, что именно, — пробормотала она, — но что-то здесь не чисто.
Иль все еще помалкивал, топтался на месте и заламывал пальцы рук. Карма каждой клеточкой тела ощущала напряжение, исходившее от него. По-видимому, он не привык молчать.
— Ла-а-дно, — протянула она, когда это ощущение стало невыносимым, теперь они шли гуськом по заросшей тропе, ведя своих коней за поводья, — ты можешь высказаться.
— Этот лес кажется опасным, — невозмутимо сказал «не совсем Король».
— Да что ты говоришь? — язвительно вопросила Карма, мысленно ругая себя за мягкосердечность, а именно – за то, что позволила ему снова болтать без умолку.
— Должен заметить, солнце уже почти что село. Нужно устроить привал.
Как бы Карме не хотелось поспорить, он был прав. Поначалу деревца этого леса казались одинокими и безобидными. Но теперь путники вторглись в самую настоящую чащу. Тропинка стала почти незаметной, а без редких солнечных лучей, сумевших пробиться сквозь переплетенные ветви, она вообще растворялась во тьме. Еще не хватало увязнуть в каком-нибудь болоте, передвигаясь наугад между деревьями.
— Хорошо. Здесь и заночуем.
— Осмелюсь сообщить, — нерешительно пробормотал Иль, — я никогда раньше не ночевал в лесу. Мы разведем костер? Будем дежурить по очереди?
— Ты верно все понимаешь. Я соберу дрова.
Сухой хворост уютно потрескивал, обласканный ярко-оранжевыми языками пламени. Карма и Иль сидели возле костра прямо на земле и предавались раздумьям. Тишину нарушило кряхтенье Иля. Он старательно пытался привлечь к себе внимание странницы. Карма неохотно подняла на него глаза.
— И все-таки, — заговорил он мягким и услужливым тоном, — я хотел бы знать, какую услугу вы рассчитываете получить в обмен на мое обучение?
Карма в очередной раз тяжело вздохнула, пытаясь совладать с собой.
— Во-первых, — медленно произнесла она, — я не собираюсь тебя обучать, я всего лишь разрешила тебе поучаствовать в этом походе.
Иль попытался возразить, но Карма проигнорировала его потуги.
— Во-вторых, нет ничего, что ты мог бы для меня сделать.
Карма приосанилась, ожидая услышать новую порцию бессмысленной болтовни ее нового спутника, но, кроме треска хвороста, ничто не нарушало тишины. Она недоверчиво покосилась на Иля и только тогда заметила усмешку в его серебристых глазах.
— Вы лукавите, сударь, — поймав ее взгляд, произнес он. — Для чего-то вам нужен Король, и я узнаю, зачем он вам. Увы, я – не глупец.
— И не Король, верно?
— Верно.
Карма устало прикрыла глаза.
— Когда ты сказал, что ты – «не совсем Король», это значило, что ты – его сын? Маленький принц?
— Не такой уж маленький, — обиделся Иль и сразу же обезоруживающе улыбнулся. — Но суть вы уловили.
— То есть, ты – будущий Король?