Мужчина провел рукой по светлым волосам и уставился на свои сапоги.
— Надеялся, что вы не спросите. Нет. Увы, это не так.
Карма вскочила на ноги, схватилась за голову.
— Бастард? — воскликнула она. — Полукровка?!
— Не кричите, что вы, в самом деле. Полно. Нет, снова не угадали. Я – родной сын Короля. Да куда же вы?
Карма пятилась назад, затыкая уши и безнадежно пытаясь уничтожить взглядом этого лжеца. Разумеется, она не взяла бы его с собой, если бы знала правду. Разве же стала бы она терпеть его бесконечную болтовню, если бы не видела в этом выгоду для себя? А теперь… Теперь все снова было, как раньше. Беспросветное будущее. Снова спасение несносных трусливых жителей деревень, снова их отреченная благодарность вперемешку с суеверным ужасом, снова пыль дорог и эти чертовы деревья! И ради чего?!
Карма почувствовала, как уперлась спиной в широкий ствол очередного дерева и взвыла про себя. Все надежды рухнули! Она наловчилась распознавать зло и жестокость в человеческих сердцах, но ложь… Это было выше ее сил. Люди лгали. Это надо было признать раз и навсегда. Как и тот факт, что доверять одному из них было очень и очень глупым решением.
Карма собралась было метнуться обратно к костру, отлупить как следует этого лжеца и отправиться своей дорогой дальше, пусть даже и в кромешной тьме, но с удивлением обнаружила, что не может пошевелиться. Ее спина будто бы приклеилась к дереву. Как бы сильно странница не пыталась оторваться от него, ничего не выходило. Более того, с каждым движением она чувствовала, как ее засасывает внутрь.
— Что за…
Карма в очередной раз попыталась вырваться и услышала позади себя хлюпающий звук. Дерево что-то проглотило, она не сомневалась в этом ни секунды. А еще… Ее волосы разметал резкий порыв ветра. Это значило только одно: дерево слопало ее новую шляпу.
— Да где вы там? Вернитесь! — услышала она настойчивый голос Иля.
Карма закусила губу. Меньше всего на свете ей хотелось полагаться на этого болвана. Но она попала в ловушку. И как выпутаться без чужой помощи, она не представляла. Можно было бы подозвать Мрака, но свистнуть без помощи рук казалось непосильной задачей. Поборов свою гордость, она открыла рот, чтобы позвать Иля, но это было без надобности. Он уже стоял перед ней, испуганно всматриваясь в темноту.
— Это… что? — спросил он, заметно нервничая.
— Голодное дерево, — отозвалась Карма. — Было бы неплохо, если бы ты мог… Ну… Вытащить меня отсюда!
— Ах, вот оно что! — обрадовался чему-то Иль. — Это многое объясняет!
— Объясняет что?! — рявкнула Карма. Она почувствовала, как ее тело все глубже погружается в холодные недра этого растения.
— Ну, — смутился Иль. — Лес зыбучих деревьев. На коре одного из них было высечено. Я думал, вы видели.
— Не видела! — заорала Карма.
— Терпеть не могу магию, — поежился Иль.
— Ты мне поможешь или как? — беспомощно осведомилась Карма, чувствуя, как по спине скатываются холодные капельки пота. Или это слюна дерева?!
— Да. Да! Где мои манеры? — вдруг оживился Иль. — Давайте руку!
— Не могу я! Руки тоже приклеились!
— Ногу? — неуверенно предположил Иль.
Ноги пока были свободны. Карма вытянула одну ногу перед собой и с отчаяньем наблюдала за тем, как Иль сдергивает с нее сапог. Он с сомнением оглядел творение своих рук и на этот раз схватил обе ноги разом. Со всех сил потянул на себя, и тело Кармы было освобождено с таким звуком, будто бы кто-то прочищал огромную раковину вантузом. Теперь оба путника лежали на земле, стараясь отдышаться.
— Спасибо, — выдохнула Карма.
Иль уже поднялся и самозабвенно отряхивал свое посеревшее одеяние от мелких веточек и налипших сухих листьев. Затем перенес взгляд на странницу, и его глаза округлились.
— Что? — испугалась Карма и принялась ощупывать свое тело. — Что не так?
— Вы… Вы… В…
— Да что?!
— Вы – девушка?!
Теперь и Карма выпучила на него глаза. Она медленно поднесла руку к лицу: так оно и было, маски там не было. Она съехала вниз и теперь болталась на шее. А шляпа в очередной раз канула в лету. Маскировка больше не требовалась.
— И что с того, Ваше Величество? — ядовито бросила Карма, поднимаясь на ноги.
Глава 6. Валун-указатель
Тишина еще раз попыталась воцариться. Т. Пратчетт
Карма протерла глаза. Солнце уже взошло, но это практически ничего не изменило. Здесь по-прежнему царил полумрак. Редкие упрямые солнечные лучи, впрочем, пробивались сквозь переплетенные ветви деревьев, один из них угодил прямо в глаз Кармы.
Она тихонько поднялась на ноги и удостоила сумрачным взглядом скрюченную фигуру на земле. Иль спал, прижав колени к груди, как маленький ребенок. Это зрелище казалось бы даже милым, если бы Карма не испытывала такой злости к нему. Ее надули! Этот тип не был Королем, да что там, он даже не был принцем. Просто надутый индюк, следящий за своими ногтями. Карма двинулась к своему коню, аккуратно минуя жуткие стволы деревьев. Из ее памяти теперь не сотрется это чудовищное ощущение, когда тебя пытается заглотить кровожадное голодное дерево. Больше она не допустит такой ошибки.