Да, ей хотелось устроить взбучку этому спящему вруну, но как бы там ни было, он спас ей жизнь, вырвав ее из лап, вернее, из пасти зыбучего дерева. Она решила смилостивиться и оставить его здесь в одиночестве. Все-таки это казалось гуманнее, чем дожидаться его пробуждения. В конце концов, она не была уверена, что сможет сдержать себя, глядя в его наглые серебристые глазенки.
Выбраться из этого леса оказалось непростой задачей. Несчетное количество раз Карме приходилось уворачиваться от лап взбесившихся деревьев, несколько раз ветви кустарника ухватывали Мрака за хвост, и тот вставал на дыбы, пронзая тишину оглушительным испуганным ржанием. Тогда Карма срезала ненавистные ветви своим кинжалом и утешала Мрака припасенной морковью, а иногда – кусочками сахара.
Когда они-таки вышли из леса, Карма с удовольствием подставила лицо солнечным лучам. Мрак радостно взмахнул хвостом и галопом пустился по тропе вперед, соскучился по лихому бегу. Карма следила за конем, счастливо улыбаясь, когда кто-то сзади очень знакомо прочистил горло. Странница резко обернулась и встретилась взглядом с Илем. Его светлые волосы были причесаны и сверкали на солнце. Да и вообще он выглядел так свежо, будто бы только что принял горячую ванну, а не преодолел тяжелый путь, пробираясь сквозь непроходимую чащу из волшебных деревьев.
Иль стряхнул невидимую пылинку со своего плаща и дружески подмигнул Карме.
— Леди, да за вами не угнаться, — радостно сообщил он.
— По-твоему, я успела сгонять на базар и приодеться в пышное бальное платье? — процедила Карма.
Иль сдвинул брови и задумчиво почесал подбородок.
— Я – не леди, ясно? — вскинулась Карма.
— Понял, — отозвался Иль и потрепал свою лошадь по голове. — И как же вас величать?
— Мое имя – Карма, — провозгласила странница и отвернулась. — Но эта информация тебе без надобности. Наш совместный поход окончен. И теперь каждый идет своей дорогой.
— Это кто так решил? — усмехнулся Иль, поравнявшись со странницей.
— Я! — огрызнулась она. — Я позволила тебе сопровождать меня, но теперь я беру свои слова обратно. Ты мне больше не нужен.
— А я не собирался спрашивать позволения, — парировал Иль. — Ваше согласие мне было нужно по одной простой причине: вы спасли мне жизнь и были в праве управлять моей. А теперь, когда должок уплачен, я волен сам принимать решения. А решил я…
— …болтаться под ногами? — выпалила Карма, подзывая Мрака.
— …присоединиться к вам, — невозмутимо закончил Иль. — Итак, куда мы направляемся?
— О, тебе это понравится, — заулыбалась Карма, она уже знала отношение Иля к магии и теперь была уверена, что, как только он узнает о цели их похода, сам передумает и бросится обратно в ужасный лес зыбучих деревьев. — Мы идем к замку Злой Колдуньи. Расправимся с ее Драконом, а потом и с ней. А может, наоборот. Пока не уверена.
Говоря все это небрежным тоном, Карма не сводила глаз с лица Иля, и оно ей ох как нравилось. Сначала он побледнел, потом сглотнул слюну, а теперь безотчетно вращал глазами, по-видимому, представляя себе масштабы бедствия.
— Ну как, партнер? — поднажала она, изо всех сил сдерживая торжествующую улыбку. — Готов к приключениям?
— Я… Я…
Карма от удовольствия прикрыла глаза, вдохнула прохладный воздух, поглаживая Мрака по шелковому боку.
— Да, я готов, — неуверенно произнес Иль. — Звучит, как захватывающее мероприятие!
Эти его слова обрушились на Карму, как тяжеленная дубина. В голову приходило только одно. Карма резко запрыгнула на своего коня и пустила его в галоп. Мрак был совсем не против, он самозабвенно несся вперед, от души наслаждаясь пробежкой. Всадницу оглушал свист ветра и топот копыт, в лицо ей прилетала пыль и сухая листва. Она обожала ездить верхом, но сейчас ее глаза были жесткими и сосредоточенными. Она не позволяла себе получить удовольствие от этого забега, она видела перед собой цель: ей нужно было оторваться от погони. Карма была уверена, что этот Иль обязательно захочет догнать ее и испортить всю ее миссию. И этого нельзя было допустить.
Мрака она остановила возле огромного валуна-указателя, перед которым тропа раздваивалась.