С этими словами он ловко крутанулся на месте и совершил точный и резкий удар ножом. Лезвие уперлось во что-то мягкое, вор хищно и самодовольно оскалился и провернул нож несколько раз. Он жаждал услышать предсмертный стон, мольбы о пощаде, он хотел почувствовать теплую кровь на своих руках, но секунды шли, и ничего не происходило.
— Ты порвал мою шляпу! — пронзил тьму обиженный возглас.
— Что?!
Вор судорожно озирался по сторонам, пытаясь понять, куда делся его резвый противник.
— Покажись! — взревел он. — Трусливое отродье!
В тот же миг перед ним предстал человек в маске, протянул руку и крепко сжал ворот рубахи грабителя. Тот, задыхаясь, размахивал руками и пыхтел.
— Как ты меня назвал?
Глаза этого сумасшедшего были совсем рядом, блестели, как два раскаленных угля. Палач выронил нож и со всех сил сорвал маску с лица человека. Длинные волосы рассыпались по плечам, ноздри раздувались, вор успел заметить и маленькие веснушки, усыпанные по всему лицу.
— Девчонка! — в ужасе прохрипел он.
Карма с силой пнула его ногой в грудь, и Палач повалился на спину. Он хотел встать, но не мог. Беспомощно отползал назад, не сводя безумного взгляда с прекрасного, почти детского девичьего лица.
— Колдунья! — шептал он, вытаращив глаза. — Колдунья!! Не надо, прошу тебя, не убивай! Только не так!
— Совсем идиот?! — разозлилась Карма, приближаясь к нему.
— Нет. Нет-нет-нет. Не-е-е-ет!!
Карма нависла над неподвижным телом и пожала плечами.
— И этот вырубился, — грустно сказала она в пустоту. — Слишком уж просто вышло. Эх… Слишком просто.
Глава 1. Плохая идея
Люди легко мирятся с большой ложью, но давятся крохотной выдумкой. Т. Пратчетт
Рыночная площадь была пуста. Карма слезла со своего коня и нежно потрепала его по спине. Ей все это не нравилось. Рынок на то и есть рынок: в таких местах всегда царит суета и оглушают выкрики назойливых торговцев. В этой деревне явно что-то было не так.
— Подожди здесь, Мрак, — шепнула она коню и протянула на вытянутой ладони кусочек сахара.
Конь с удовольствием захрустел угощением, а Карма бесшумно двинулась вдоль пустых тележек, настороженно прислушиваясь. Впервые она видела настолько опустевшую деревню. Причем ночью она заметила, что в окнах домишек горят одинокие огоньки, а из печных труб вырываются еле заметные струйки дыма. Люди здесь жили, только вот что-то их до смерти пугало. Казалось, здесь даже дома чего-то боятся.
Обогнув площадь и завернув за угол, Карма увидела человека. Это был старец в серой бесформенной рваной одежде. Он стоял, наклонившись над колодцем, и что-то бубнил.
Карма подкралась к нему и прислушалась.
— Говорят, она была здесь прошлой ночью, — говорил старец, — она все-таки добралась до нас.
Старец умолк, вглядываясь в темные недра колодца, будто бы ждал ответа. Карма хотела уже уйти, но старик вдруг громко завопил:
— Наконец-то!! Хвала небесам, хвалам всем богам! Наконец-то!
— Что ж вы так орете-то! — возмутилась Карма, ковыряясь в ухе пальцем.
Она недовольно глянула на старика и поморщилась. Тот нисколько не растерялся, в считанные секунды оказался подле нее и сузил и без того маленькие глазки.
— Езжай, куда ехала, девочка, — проскрежетал он. — Тебе здесь не место.
Карма сжала губы так, что они посинели. Девочка! Это же надо! Сколько лет она борется с несправедливостью, сколько людей она спасла от нищеты и смерти, сколько лет притворялась мужчиной, чтобы ее воспринимали всерьез, а этот старикан так по-хамски с ней обращается. Вот так вот и помогай людям.
— Я вам не девочка, — огрызнулась Карма. — Где у вас тут можно шляпу купить?
— Все закрыто, не видите? — проворчал старик. — Люди из домов не выходят. А мне уже ничего не страшно.
— Чего они все боятся?
Старец пропустил мимо ушей ее слова, побрел в сторону площади, шаркая ногами и не оборачиваясь. Карма в два счета нагнала его и громко повторила свой вопрос.
— ЧЕГО ОНИ БОЯТСЯ?
— Слепой Гусь тут всё чуть было не сжег, — сказал старик и его морщинистое лицо исказила беззубая улыбка. — Потешный малый. Сказал, что хотел сделать всем подарок, ибо ждать уже нет сил. Жаль, что у него не вышло.
Карма махнула рукой и остановилась. Пусть идет своей дорогой, старик совсем, видно, выжил из ума. Она задумчиво поправила маску и сняла шляпу. С грустью осмотрела ее и вздохнула. Красивая была вещь, много значила.
— Девочка!
Карма стиснула зубы и подняла глаза. Старик костлявым пальцем подзывал ее к себе.
— Не кричите, пожалуйста, ладно? Всем не обязательно знать, что я…