— Гусь раньше продавал платки, — оборвал ее старик, — может, и шляпы тоже. Вон, видишь, серый дом? Это его. Не забудь постучать.
— Благодарю. Вы мне очень, — Карма уткнулась взглядом в спину старика, он уже был далеко, кто бы мог подумать, что он может быть таким проворным, — помогли.
Карма разглядывала увесистую дубовую серую дверь. Она размышляла о том, как выглядит этот Слепой гусь. Похож ли он на гуся? Или же это и есть самый настоящий говорящий гусь? Ее бы это не слишком удивило, она повидала многое, но все же знать заранее, что тебя ждет, гораздо приятнее.
Несколько ударов костяшками пальцев в дверь результатов не принесли. Как и несколько смачных толчков коленом. Тогда Карма просто взялась за железную ручку и потянула на себя. В двух случаях из трех это работает. Сработало и на этот раз. Дверь открылась с противным протяжным стоном. Карма уверенно прошла в дом и осмотрелась. Паутина в углах крохотной комнатки, пыль на столе, влажные дрова возле печи. Если бы не указания старика, Карма бы решила, что в этом доме давно никто не живет. Однако тихий шорох в углу говорил об обратном.
Карма медленно повернулась и встретилась взглядом с хозяином дома. Это был грузный шарообразный человек с редкими тонкими почти что бесцветными волосами. Зато под его приплюснутым носом красовались пышные черные усы, за которыми, очевидно, он тщательно ухаживал. Дрожащими руками человек сжимал ружье. Карма подняла руки, намереваясь показать, что она пришла с миром, но человек от ее движения вздрогнул и отшатнулся, ударившись о стену головой.
— Не двигайся! — вскрикнул он. — Не подходи ближе! Держи руки на виду. Вот так. Замри, я сказал!
— Да вы не беспокойтесь, — стремительно начала Карма, — я не сделаю вам ничего плохого. Пожилой господин мне сказал, что я могу купить у вас шляпу. Вы ведь Слепой Гусь?
Человек заметно приободрился, опустил ружье, подкрутил усы.
— Меня зовут Слегус, полные имена ни к чему.
— Как скажете. Вы торгуете шляпами?
Мужчина выбрался из своего закутка, с подозрением глянул на Карму, над чем-то поразмыслил, отставил ружье в сторону.
— Я посмотрю, что осталось.
То и дело оглядываясь, он подошел к шкафу и открыл дверцу. Карма заметила, как от его движения поднялся столб пыли. Слегус выбросил на пол несколько рваных красных платков, расшитых золотом, серо-белую фату, в которую Карма могла бы дважды полностью обернуться, кожаный ремень с тяжелой пряжкой, черную шапку с облезлой меховой отделкой и, наконец, пепельно-серую шляпу с огромными полями и павлиньим пером.
— Примерьте. Это последний писк моды.
Карма покосилась на шляпу с недоверием, но подняла. Сдула с нее пыль, напялила вместо своей, но зеркала не нашла.
— Что думаете?
— Сынок, ты бы убрал эту тряпку с лица, — нахмурив брови, сказал Слегус. — Невежливо как-то.
Карма вздохнула и сняла маску. Волосы рассыпались по плечам. Карма вся съежилась и осторожно подняла глаза. Без своей маски и шляпы она чувствовала себя голой. Слегус же одобрительно кивнул головой, задумчиво пожевал усы.
— Слушайте, давайте без этого. Да, я – не мужчина, и что с того? — принялась тараторить Карма. — Это не значит, что я…
— Леди, — устало оборвал ее хозяин дома. — Мне плевать, кто вы: мужчина, женщина, да хоть говорящий дикобраз. Шляпа вам идет. Брать будете?
Карма оторопело кивнула.
— И ремень.
Протянув Слегусу мешочек с золотом, Карма нахмурила тонкие брови.
— Правда, что вы хотели сжечь деревню?
— Хотел? — удивился мужчина, выхватывая золото и заталкивая себе в карман. — Хотел?! Да я сжег бы ее дотла, если бы мне не помешали! А вы бы стали ждать, пока ее сожжет он? Это невыносимо!
— Кто это «он»?
Мужчина наклонился к Карме и выпучил глаза.
— Дракон! — громким шепотом ответил он, не сводя безумных глаз с лица Кармы.
— Та-а-а-к. Уже что-то. И часто он досаждает жителям?
Слегус вернулся в прежнее положение, обиженно поджал губы и кивнул на дверь.
— Уходите.
— Но я хочу помочь! Я могу помочь, слышите?
Мужчина быстро подошел к девушке и подтолкнул ее к двери.
— Никто не может, леди, — прошептал он и распахнул дверь. — Уходите немедленно.
Раздосадованная Карма брела по пустынной улице и злилась. Почему народ настолько глуп, что прячется по домам и не желает воспользоваться помощью? Проще ведь игнорировать трудности, не правда ли? Проще сидеть в углу, прижавшись к оружию, нежели храбро выйти на улицу и воспользоваться им!
— Я – не леди, — злобно процедила Карма и уселась на покосившуюся скамью.
— Оно и видно, — ответили ей с заметным разочарованием.
Карма повернула голову и никого не увидела. Затем опустила глаза. Говорившей оказалась девочка в синем платье. С растрепавшимися косичками и огромными любопытными глазами.