— Что ты знаешь о драконах? — спокойно поинтересовалась Карма.
Девочка отложила самодельную соломенную куклу и грязными пальцами почесала щеку.
— Они дышат огнем и питаются человечиной, — пожав плечами, ответила она. — Один живет неподалеку, в башне. А еще…
— Мишка! Быстро домой!
Встревоженный женский голос прервал повествование ребенка. Девочка нехотя повернулась и крикнула:
— Мама, ну пожалуйста, еще пять минуточек!
— Что я тебе говорила о разговорах с незнакомцами? — женщина уже подбежала к своей дочери и закрыла ее своим телом. — Что вам нужно? Он предлагал тебе сладости?
Последний вопрос был адресован девочке. Карма тяжело вздохнула.
— Нет, — грустно отозвался ребенок.
— Послушайте, я хочу знать, что здесь происходит, — твердо сказала Карма. — Почему все прячутся по домам? Что за дракон живет поблизости?
Женщина подняла брови и прикрыла рот ладонью в кожаной перчатке.
— Вы ополоумели? Кричать о таком на всю деревню! Вы в своем уме?! Вы призовете его!
— Дракона? — почти что прокричала Карма.
Ей надоели трусливые деревенские жители, и ей осточертело, что никто не может объяснить ей суть проблемы. Как можно спасать людей, когда они этому противятся?!
Женщина отступила в сторону, вцепившись в хрупкие плечи дочери.
— Убирайтесь, — прошипела она. — Кем бы вы ни были, вон отсюда! Вам здесь не рады!
Карма медленно поднялась со скамейки. В ее груди разрасталась жгучая ярость. Она вспомнила слова одного из гнусных воришек. Он назвал ее колдуньей и потерял сознание. Этим можно было воспользоваться.
Карма ловко стянула с глаз маску, скинула шляпу на землю и грозно уставилась на женщину. Порыв ветра разметал ее волосы.
— А если я скажу, что я – Колдунья, — громогласно объявила Карма, — ты проявишь ко мне больше уважения?!
Женщина упала на колени, опустила глаза.
— Пощади, — пропищала она, — хотя бы моего ребенка.
— Да не нужен мне твой… — Карма осеклась, она увидела, как из домов начинают медленно выползать люди.
Они больше не были напуганы, нет, теперь их бледные лица, их жестокие глаза, их усталые тела создавали огромный круг, в центре которого была она. Карма заприметила и Слегуса, он по-прежнему сжимал ружье. Руки остальных тоже не были пустыми: кое-кто держал вилы, кое-кто грабли, некоторые вооружились топорами и палками. Все они обратили свой гнев на нее.
Карма застыла в нерешительности. Она посвятила свою жизнь помощи окружающим. Да, иногда ей приходилось завоевывать доверие других, чтобы потом получить заслуженную благодарность, но ни разу в жизни на нее не смотрело сколько пар глаз, источающих огненную, прожигающую кожу, ненависть. Все пошло не по плану. Не стоило называться колдуньей… так громко.
— Сжечь ведьму! — закричал кто-то, и Карма узнала голос. Это был Слегус или Слепой Гусь, который продал ей шляпу.
— Сжечь! Сжечь! — подхватили остальные, и на руках Кармы волоски встали дыбом. Не так она представляла собственную смерть. Совсем не так.
Она прекрасно понимала, что выбрала рискованный путь, но в тайне надеялась умереть от сильного, уважаемого врага. Но отдаться на растерзание толпе сумасшедших? Ну уж нет!
Карма засунула два пальца в рот и издала громкий свист. Несколько людей упали на землю, прикрывая головы руками. Наверное, они решили, что Колдунья пустила в ход свою магию. Остальные замерли и обеспокоенно озирались по сторонам.
Карма услышала стук копыт и выдохнула. Ее белогривый конь несся к ней со всех ног. Толпа расступилась перед ним, Карма ловко запрыгнула ему на спину и легонько хлопнула его по бокам. Ничего не случилось. Конь оставался на месте.
— Мрак, — раздраженно прошептала Карма, — ну же, Мрак, пора уносить отсюда ноги!
Никакой реакции. Карма подняла голову и увидела старца в лохмотьях. Того самого, который самозабвенно беседовал с недрами колодца. Он стоял перед конем, подняв кверху ладонь. Его лицо выражало полнейшее спокойствие.
— Хвала небесам, Старейшина, вы подоспели вовремя.
Старец важно кивнул и ворчливо сказал:
— Доставайте поленья, разводите костер. Покончим с этим.
— С «этим»? — взбеленилась Карма. — Вы серьезно? Я – не «это». Я – странница. Я помогаю людям. А вы – кучка придурков, которым кругом мерещатся драконы и колдуны!
— Будешь брыкаться, — предостерегающе сказал толстяк с двойным подбородком и хитрыми маленькими глазками, хватая жирной рукой поводья, — и твоему волшебному коню несдобровать.
— Я не собираюсь с вами драться! — хмуро ответила Карма, слезая с животного. — Я не убиваю мирных жителей.