— Она не похожа на Колдунью, мама, — подала голос знакомая девочка в синем платье. — Может, она говорит правду?
— Заткни ушки, Мишка, не позволяй ей запудрить себе мозги.
Карма подняла глаза и увидела огромный столб огня. Костер развели на рыночной площади, но она чувствовала жар даже отсюда. Двое мужчин взяли ее под руки и повели на казнь.
Глава 2. Поединок
Люди склонны считать, что всякое жизненное явление задумано специально для того, чтобы либо ублажить, либо огорчить лично их. А. Кристи
«Эти неумехи даже сжечь заживо человека как следует не могут», — раздраженно думала Карма.
Пришлось потушить огонь, привязать ее к деревянному столбу и снова разжечь. В данный момент жители таскали сухую солому и подталкивали ей под ноги.
— Мамочка, если она – взаправдашняя Колдунья, почему она позволила привязать себя к столбу? — с любопытством задавала вопросы девочка в синем платье. — И где ее волшебная палочка?
— Уймись, Мишка, — несколько нервно отозвалась женщина и закусила губу. Ее тоже мучили подобные вопросы. И не ее одну. Все вокруг ждали подвоха.
— И где дракон? — оживилась девочка. — Он прилетит ей на помощь, да, мама?
— Боги… — выдохнула женщина.
— Я никогда не видела настоящего дракона! Только в книжках.
— Пожалуйста, утихомирь свою дочь, — взмолился стоящий рядом пожилой мужчина, у него заметно дрожали колени.
Карма следила взглядом за Старейшиной, который стоял с факелом совсем рядом. По-видимому, ему выдалась честь поджечь солому под ее ногами.
— Я слышала многое о Старейшинах, — сказала она тихо, но твердо, — я знаю, вы видите правду. Вы ведь прекрасно понимаете, что я – не Колдунья.
Старик хмуро оглядел девушку впалыми глазами и повел плечом.
— Это неважно, девочка. Я здесь, чтобы дать людям то, чего они хотят. А хотят они покоя. Много месяцев они страдают от ожидания смерти. Когда все будет кончено, они обретут долгожданное умиротворение.
— Но это будет ложью!
Старик усмехнулся и прикрыл глаза.
— Не тебе меня судить, дитя. Твоя смерть окажет им всем неоценимую услугу.
— Да что вы говорите, глупый вы старик! — в сердцах выплюнула Карма. — Им грозит настоящая беда. Я могу помочь! Я имела дело с колдунами, я знаю их слабости. Я могу даровать им истинный покой, не то, что вы.
— Вот как? — равнодушно откликнулся старец. — Что ж, дерзай. Покажи им, на что ты способна.
— Так отвяжите меня!
Старик придвинулся ближе к девушке, встал на цыпочки, почти что прижался губами к ее уху.
— Думаешь, ты первая, кто захотел помочь? — шептал он, разбрызгивая слюну. — Знаешь, сколько сыновей этих несчастных ушло на бойню? Ни один не вернулся. А среди них были бравые войны. Ты думаешь, девчонка сможет победить Злую Колдунью и ее Дракона? Ты не можешь даже отвязать свое тело от этого столба, хотя узлы вязал немощный старик. Наивное, наивное дитя! Надеюсь, ты отправишься в лучшее место.
С этими словами он опустил горящий факел, солома под ногами Кармы затрещала и вспыхнула ярким огнем.
Странница судорожно извивалась, пытаясь освободить связанные за спиной руки. Ступни начало жечь, Карма старалась не смотреть вниз, дабы не позволить себе истерику. И, когда надежда на спасение почти что угасла, девушка услышала всплеск воды, шипение и всеобщий выдох отчаяния.
Карма опустила глаза: пламя было потушено. Ее спаситель стоял рядом с железным пустым ведром и пронизывал ее взглядом. Она уже видела этого человека. Более того, еще совсем недавно она так его напугала, что он упал в обморок, как чересчур эмоциональная девица.
— Она – не Колдунья, — обратился к окружающим мужчина с ведром. — Это самозванка! И она нанесла мне смертельное оскорбление!
От внимания Кармы не укрылась запекшаяся кровь под его носом, и она улыбнулась уголком рта. Это был тот самый бандит, собиравшийся похитить мешок с зерном. Кажется, он назвался Безумным Палачом. Пока он разглагольствовал, Карма занималась единственным, что могла предпринять в данной ситуации: избавлялась от веревки, что стягивала ее руки.
— Я не позволю вам убить ее, потому что это – моя задача, — верзила принялся мерить шагами площадь, люди, попадавшиеся ему на пути, отскакивали в стороны и испуганно перешептывались. — В прошлый раз она обманом заставила меня сдаться, и я не прощу ей этого. Я вызываю тебя на поединок!
Бандюга круто повернулся и ткнул пальцем в сторону Кармы. Она уже развязала руки и как раз заканчивала с ногами. Раздались одинокие аплодисменты. Карма покосилась на девочку в синем платье. Она восторженно хлопала в ладоши. Кто бы мог подумать, что этот ребенок настолько кровожаден?..