— Принимается, — заявила Карма, пнув веревку в сторону.
— Поединок завершится, когда первая капля крови упадет на эту землю, — громогласно объявил Безумный Палач и важно задрал подбородок.
Откуда ни возьмись, перед ним выросла худощавая фигурка Старейшины. Он прочистил горло и хмыкнул. Перешептывания в толпе мгновенно стихли.
— Чего ж мелочиться? — произнес он. — Поединок завершится, когда одно из этих двух тел окажется бездыханным!
Безумный Палач прищурил глаза и смерил старца взглядом.
— Ну а что? — развел руками старик. — Так будет справедливо. Тем более, тут слишком много народу: мало ли у кого пойдет носом кровь.
— Это он злится, потому что Бач недавно умыкнул всех его коз, — прошептал кто-то Карме на ухо.
— Ну и деревенька, — вздохнула она. Честно говоря, ей все меньше и меньше хотелось спасать этих жителей.
— Ладно, — процедил сквозь зубы верзила, — будь по-твоему, старик.
Громила приготовился к бою: чуть согнул колени, выставил перед собой руки, сжатые в кулаки. Карма демонстративно зевнула, ловко достала из-за пояса маленький кинжал и метнула в цель. Безумный Палач ойкнул и медленно опустил взгляд. Кинжал прибил его башмак к земле, но не задел ступню.
— Мазила! — по-детски радостно выпалил бандит и оскалился.
Карма усмехнулась.
— Давай так, — сделав несколько шагов вперед, серьезно сказала она, — каждый раз, когда ты будешь визжать, как девчонка, кто-то из толпы станет объяснять мне суть беды, постигшей эту деревню.
В толпе одобрительно захихикали, чем вызвали бурную реакцию Безумного Палача.
— Беда этой деревни, — громким шепотом произнес верзила, — это ты!
С этими словами он бросился вперед, часть его башмака осталась прикованной к земле. Карма ловко увернулась, и бандит снова оказался лежащим на земле и злобно подвывающим.
— Ой, дурак, — высказалась она.
— Итак?
Первой заговорила мама девочки в синем платье, она даже сделала шаг вперед и приложила руку к груди.
— Несколько месяцев тому назад, — сказала она и сразу же умолкла, потому что Безумный Палач уже успел подняться на ноги и с ревом накинулся на Карму.
На этот раз ему удалось повалить ее на спину, чему он несказанно обрадовался, пока не понял, что это очередной ее трюк. Он и не подозревал, что у девиц могут быть такие сильные ноги. Карма с силой распрямила обе ноги ему в живот, и громила полетел через ее голову, при этом совершив по истине изящное сальто.
— Вы продолжайте, — попросила Карма, ловко подпрыгнув и приземлившись на ноги.
— Так вот, — продолжила женщина, — несколько месяцев тому назад сюда прибыла Злая Колдунья. Она выстроила себе огромный замок, а в башне…
Палач налетел на Карму и обхватил ее огромными ручищами сзади. Странница повернула голову и скривилась.
— Вы ведете себя не как джентльмен, — промурлыкала она и резко присела на корточки.
Верзила от недоумения замер. Теперь он обнимал воздух. Он никак не мог понять, что сейчас произошло: как этой нахалке удалось выскользнуть из удушающего захвата?! А ведь это был один из его лучших приемов. Невольно он вспомнил задыхающиеся, бьющиеся в предсмертных конвульсиях, тела, что подвергались ранее его умелому маневру. Среди этих несчастных не было ни одного выжившего.
— Как ты это… — растеряно начал громила, но сразу же притих, почувствовав дрожь в ногах.
Он распластался на земле, чуть ли не плача. Теперь он начал серьезно сомневаться в том, не колдунья ли эта девица на самом деле.
— Всего лишь кожаная куртка и капелька масла, — убрав руку с колена Палача, промолвила Карма.
Обиднее всего было то, что она даже не ударила его. Верзила захныкал, потирая колено. Она просто провела пальцами по его ноге и нажала на какую-то точку, и ноги перестали его слушаться. Она коварна… Коварна и опасна. Безумный Палач больше не хотел, чтобы какие-либо его точки тыкали ее цепкие пальцы. Это было унизительно и немного… страшно. Что она еще может сделать? Какую часть его тела она может так же лишить чувствительности? Мурашки побежали по его спине и шее. Он упрямо цеплялся пальцами за землю и смотрел в пепельно-серое небо.
Теперь вперед выскочил маленький человечек с птичьим лицом. Его клюв, то есть, огромный, но тонкий скрюченный нос неестественно покачивался из стороны в сторону.
— А в башне той, — писклявым голосом заговорил он, почуяв, что поединок завершен, — она держит самого настоящего Дракона! Никто из нас не знает, когда она решит выпустить его погулять.
— Или сама выйдет на прогулку! — добавил уже знакомый Карме Слегус.