— И тогда, — проворчал Старейшина, — нашей деревне придет конец.
Толпа испустила долгий протяжный скорбный вздох. Карма распрямила плечи, вытащила из остатков башмака Палача свой кинжал, подняла его к небу и громко выкрикнула:
— Я избавлю вас от Дракона! Я пойду туда и уничтожу Злую Ведьму!
— Колдунью, — тихонько поправила девочка с косичками.
— Да, точно. Я уничтожу Злую Колдунью! И я освобожу вас от вечного страха перед неминуемой смертью!
Жители бесцеремонно пялились на гордо расправившую плечи Карму и хлопали глазами.
Странница так и стояла с кинжалом, поднятым над головой. Потом покосилась на мужчину, что стоял ближе всех и подняла брови.
— Как бы… — замялась она. — Аплодисменты?
Толпа взревела. Шапки полетели в воздух. Кое-кто хлопал себя по коленям. Более разумные личности хлопали в ладоши. Некоторые свистели и визжали. В общем, началась полнейшая неразбериха из человеческих тел и воплей. Карма довольно улыбнулась. Она получила свое. Она спасет этих жителей и докажет им всем, что она – не какая-нибудь леди или девочка. Она – настоящий воин. Она – укротительница колдунов и всяких волшебных животных. И она впервые в истории станет рыцарем женского пола. Так-то!
Глава 3. Таверна «В беде»
Я не сторонник скоротечных романов и твердо убежден, что получаса на такое дело явно недостаточно. А вот полдня – в самый раз. М. Фрай
Карма спешилась и погладила Мрака по голове. Иссиня-черный конь с белоснежной гривой дружески боднул ее в плечо.
— Промочим горло и сразу двинемся в путь, — ласково сказала она коню и еще раз пристально всмотрелась в вывеску.
Перед ней возвышалось небольшая таверна из огромных серых брусьев какого-то неведомого дерева. Это заведение внушало некоторое беспокойство, так как на вывеске гигантскими кроваво-красными буквами было написано: «В беде».
Карма пожала плечами и распахнула небольшую хлипкую дверцу. Мысленно она уже успела посочувствовать хозяину этой таверны, потому что была уверена, что заведение с таким названием вряд ли пользуется популярностью, однако это мнение оказалось ошибочным. Внутри почти все покосившиеся трехногие столики оказались заняты. Карме отчаянно захотелось прикрыть уши, так шумно здесь было. Люди перекрикивали друг друга, громко чокались и хохотали.
— Поздравляю! — возопил чей-то голос прямо над ухом Кармы. — Теперь вы в беде!
Странница непроизвольно выхватила кинжал, но быстро засунула обратно, заметив, что визгливым незнакомцем оказался карлик, взобравшийся на табурет. Видно, здесь принято так встречать гостей, и он всего лишь выполняет свою работу.
— Смешно, — язвительно ответила Карма и зашагала к барной стойке, где заприметила один свободный высокий стул.
Недоверчиво осмотрев сей предмет мебели, она решила дать ему шанс и аккуратно уселась.
— Настойка из волчьей ягоды сегодня идет со скидкой, — оживился человек по другую сторону барной стойки и игриво подмигнул Карме.
Это был высокий смуглый мужчина с разрисованным черными чернилами лицом. Карма ответила ему леденящим взглядом.
— Брусничный морс.
— Ваше право, сэр, — ухмыльнулся он и нырнул куда-то вниз.
Карма удовлетворенно качнула головой. Ее обрадовал тот факт, что этот тип не признал в ней девушку. Она снова спрятала волосы и привычно повязала на глаза маску.
Ожидая напиток, Карма прислушалась к напряженному разговору по левую руку. Она всегда чувствовала заранее назревающую драку, и в данный момент ее интуиция просто вопила об опасности. Карма напрягла все тело. В любой момент она могла ловко соскочить со стула и расправиться с противником.
— Вы бы оставили ее в покое, — услышала она требовательный мужской голос и чуть повернула голову.
Говоривший нависал между девицей, что сидела на соседнем от Кармы стуле, и великаном, сидящем рядом с ней.
— Девушка явно не в восторге от ваших действий, — продолжал напирать этот герой-любитель.
— У тебя проблемы, парниша? — прогремел великан, закатывая рукава.
— Это у вас сейчас будут проблемы, — легкомысленно отозвался тот.
Карма с любопытством следила за происходящим. Она уже получила свой брусничный морс и посасывала его через трубочку, наслаждаясь представлением. Она расслабилась, осознав, что опасность ее не касается: обычная разборка в таверне.
— Да что ты говоришь, парниша? — обрадовался великан.
— Хватит! — заверещала вдруг девица и стукнула по барной стойке кулаком.
От этого действа в лицо Карме прилетела сотня маленьких капелек неизвестного происхождения. Она сплюнула на пол и сморщилась.
— Но леди…