— Правильно, с Краёмой. И всё? — Девушка кивает, не понимая его недоверия. Николос на секунду отвлекается, следя за сизым дымком, проплывшим над их головами, затем вновь всё внимание на собеседницу. — Для сопровождения тебе выделили «Курьера», — продолжает он непонятный разговор.
Карма хмурится, получив посул от Дажа Арков. Нелогично, но…
— Ты! — кинуто резко и непреклонно.
— Что, я? — не понял Николос.
— Тебе в вопросе поиска я доверяю больше.
— С чего вдруг? — искреннее недоумение.
После предательства с его стороны — и такое? Вот вряд ли без подвоха! Однако время для выяснения отношений явно выбрано неудачно. Воздух ощутимо идёт волнами, а туман почти рассеялся. Поднимается неровный гул, с каждым мгновением он становится сильнее, тараня барабанные перепонки тупой болью. Ледяное дыхание комнаты подмораживает кожу, пробирается под одежду, лишая тепла. Мужчина передёргивается, следя за ветвящимся инеем, плетущимся по стенам и потолку. Под ногами уже сформирован скользкий каток, а температура со скоростью света стремится к внушительному минусу.
Николос чуть не чертыхается, но не позволяет себе пасть так низко. Резко перехватив запястье Кармы, он что есть силы рвётся в сторону выхода, таща девушку за собой. Перед самым «ледниковым периодом» воздух прозрачнее некуда, поэтому дверной проём виден очень хорошо.
Пара почти достигает цели, когда ниоткуда взявшийся огненный вихрь очерчивает вокруг них круг и, резко приблизившись, застёгивает на запястьях серебристо-огненные браслеты, соединённые тонкой связывающей цепочкой.
Высший «Курьер» от неожиданности замирает — такую свинью ему впервые подкладывают! — но, быстро оправившись, преодолевает-таки порог, вытягивая Карму за собой.
За спинами людей раздаётся ужасающий треск. Всё пространство комнаты превращается в монолитный кусок льда в момент, когда они оказываются в коридоре.
«Повезло, так повезло», — выдыхает Николос.
Разглядывая вековую мерзлоту с чувством выполненного долга (новая поставленница за её пределами), Торнадо вновь замечает Сала, ухмыляющегося языками пламени.
«Вот же, бестий!»
— Что… это? — дёрнув невесомый браслет на правой руке, интересуется Карма. Серебро красуется на её запястье, тогда как цепочка исчезла из материального мира.
— Думаю, «браслет верности», — звучит неохотное пояснение.
Брови девушки устремляются кверху.
— «Честь и совесть»? — У Шаманов так называли пред-брачные оковы, проверяющие достойна ли пара быть вместе. «Очередной зачёт? Ну и пусть! Доподлинно известно, что ничего нам с Николосом не светит. В прошлом связывала дружба и ничего кроме, а сейчас и подавно общности нет. Всё. Точка!»
Николос реагирует иначе.
— Своего рода, — цедит слова сквозь зубы.
— Бывает же такое. О подобном ходит много слухов.
— Это наручи «Ахру», — произносит мужчина под влиянием чужой воли.
Карма бросает на него непонимающий взгляд и резко подпрыгивает, когда эхо раскатистого смеха проносится по коридору, а во льду, заполнившем оставленную ими комнату, отражается улыбающаяся огненная субстанция.
— Да-да, наручи «Ахру», — насмешка уже от самого «огонёчка».
— Сал! — придя в себя, бросает Николос местному своднику, но того уже и след простыл.
— Сал? — Кажется, Карму ничем не проймёшь. О другом бы волновалась!
Высший «Курьер» отмалчивается. Из-за выходки Сала, он чувствует себя скверно. Использовали, как марионетку! Тошнит. Всё плывёт перед глазами, пол ходит ходуном, того гляди навернёшься на ровном месте. Трясёт. Тело немеет, и теряется ощущение целостности формы. В общем, все симптомы временного поглощения инородной сущностью.
«Влип! Этот бес достал на расстоянии!»
И это плохо. Стоит одному сознанию захватить власть над другим в стенах Душара, как личная защита атакованного разлетается вдребезги. Проблема в том, что, как правило, сломить волевой стержень Высшего «Курьера» — задача не из лёгких. Но Сал — это Сал. Ему море по колено, дай презреть закономерности. В результате — осознание разорвано. Последствия? Они неприятны: прошлое, настоящее, будущее перемешиваются внутри и на некоторое время способность распознавать реальность у человека теряется. Пока этого не произошло, следует в срочном порядке стабилизировать себя.
На секунду прикрыв глаза, Николос пытается поднять изнутри достаточно энергии на восстановление. Планомерная сосредоточенность позволяет быстро достичь желаемого. Теперь следует зацепиться за материальную среду. Найти объект. Любой: предмет, стена, человек. Ту точку опоры, которая до сих пор воспринимается чётко и ясно в области иллюзий, атакующих разум. Он окружён фантомами прошлых событий, предполагаемых будущих, несуществующих настоящих. Те медленно, но верно, вытесняют осознание себя, толкая к пропасти безумия. Но у каждого человека, оказавшегося на краю, есть некая основополагающая структура, которая до последнего остается реальной. Для него этой основой становится Карма. В размытом, плавающем пространстве, только девушка чётко фиксируется. Она настоящая, она живая.