— Я не служу ни Эйнодоусу, ни Авангарду, Аэрон. И я не могу вмешиваться в баланс природы. Мое присутствие в твоем видении уже слишком много, — он передал мне факел.
Однако, я увидел тебя, а тебе открылся мой облик, значит, того пожелала Планета. Мне дальше нельзя. Если такова Её воля или желание Высших — ты найдешь путь.
Вайлентцист просто исчез, оставив меня наедине с едва тлеющим факелом и бесконечной тьмой.
Я не буду описывать, как долго спускался по этой проклятой, скользкой лестнице, как плутал по черным коридорам, падал, бился головой о каменные выступы. Все это было неважно. Важно лишь, что я продвигался вперед, ориентируясь на ощущения и на еле слышное эхо собственных шагов.
Я понял, что достиг цели, когда факел погас. Сам по себе. Магию я не использовал, помня предостережение того типа: остерегаться колдовства. Тьма клубилась впереди, но сквозь нее пробивался бледный свет, очерчивая арку каменного проема.
Присев у выхода и прислонившись к холодной стене, я осторожно выглянул.
Белое пространство куба, залитое призрачным светом, было заполнено несколькими высокими вайлентцистами, по всей видимости — учеными, и их помощниками. Все они были одеты в белоснежные халаты и суетились. Один из ученых крутился у стола, надзирающе оглядывая остальных. Я высунулся подальше, чтобы разглядеть хоть какие-то детали.
Между мечущихся халатов, я сперва разглядел лишь ноги. Тогда, поднявшись, я увидел больше. На столе лежало тело. Человеческое тело. Накрытое белым покрывалом, оно не дышало и не подавало никаких привычных признаков жизни.
Когда палачи — по-другому назвать их не поворачивается язык — отошли, мне открылась вся картина целиком. Я опешил, когда узнал знакомое лицо.
— Она очнулась. Проверить работу жизнеспособности! — раздался чей-то голос.
— Дыхание стабильное. Частота сердечных сокращений в норме, — рапортовал другой. И после удачного осмотра говорящий радостно заявил: — У нас получилось!
Пока чужаки поздравляли друг друга с успешным окончанием эксперимента, я стоял в ступоре, пялясь в проем арки на Эриону. Мне было непонятно абсолютно всё.
— Майк, оповести Его Величество, — дал команду старый, грубый голос.
И тут напротив меня, словно материализовавшись из воздуха, встал айнар.
Я почувствовал, как сердце пропускает удар. В этот мир, в это видение, на секунду ворвалась реальность — жгучая, пронизывающая. Я приготовился к атаке, к боли, к тому, что меня сейчас заметят и вышвырнут из этого места. Напрягся каждый мускул, я ждал удара.
Но, словно меня и не существовало, айнар тронулся прямо на меня и прошел насквозь. Я лишь почувствовал толчок, как будто меня резко обдало порывом потусторонней энергии.
Позже я сообразил, что нахожусь в другом пространстве, в своего рода «астральной проекции» или «ментальной проекции». Я попытался пройти к Эрионе, но будто невидимая сила не дала мне пересечь порог. Я застрял «в дверях», между измерениями.
Тем временем, один из айнаров, с тем же знакомым мне кристаллом, но серебряного цвета, приблизился к своей жертве. Он приподнял её, усадил на столе, прикрыв простынёй наготу. Сам же встал напротив, взял Эри обеими руками за голову и пристально уставился ей в глаза. Я быстро понял: он — маг. Но это была другая магия. Магия айнаров. А их магия имеет совершенно несродное с нашей происхождение, и источники «питания» у нее совершенно другие. Я бы, вообще, не называл их способности магией. Это нечто иное.
— Кто ты? — начал палач.
— Я Эриона Бресс, — ответила девушка.
— Откуда ты?
— Я из Хилтара.
— Как ты попала в Авангард?
— Я не знаю, сэр.
— Какова твоя цель, Эриона Бресс?
— Я обычная ученица Шарвандена, сэр. Хочу закончить академию с отличием и принести пользу своему народу, став настоящим воином.
— Отлично. Успешно! — Эти слова уже предназначались его коллегам, на что те в ответ зааплодировали.
Я стоял в полнейшем шоке. Мой мир перевернулся. Всё, что я знал, все мои предположения, рассыпались в прах. Мозг отказывался принять увиденное. Это не бред. Это не просто видение. Это прошлое. Её прошлое. И моё... будущее? Я чувствовал, как меня прошибает холодный пот, хотя в этом астральном месте не было ни холода, ни жара. В голове гудело. Я пытался собрать осколки информации в единую картину, но они не складывались. Эриона... Она была не той, кем я её считал.
Но на этом все не закончилось. Гипнотизирующий вернулся к пленнице и произнес:
— Эарвин?!
На что моя ученица — моя будущая ученица — ответила:
— Ключ доступа к хранилищу сети.
И тут я понял. Всё понял. Почему тот вайлентцист не пошел со мной дальше, где именно я находился, как именно я сюда попал и о каком ключе и хранилище говорила «программа», внедренная в Бресс. Всё встало на свои места с леденящей душу ясностью.