При этих словах Макмен грациозно поклонился и снабдил каждого из нас широченной улыбкой, Ньютон сделал сдержанный кивок головой в нашу сторону.
– Я верховный хранитель времени, – продолжил свой рассказ старик. – Мы знаем, откуда вы прибыли. Теперь, когда вы слегка отдохнули после странствий и, надеюсь, вдоволь удовлетворились нашим гастрономическим гостеприимством, позвольте мне в двух словах рассказать о проекте «Пророк».
Он не спеша оглядел собравшихся, выдерживая паузу, чтобы привлечь максимум нашего внимания. Не встретив возражений, Авитан Аргос приступил к своему рассказу.
– Как вам известно, в нашем прошлом человечество достигло невероятных высот во всех областях познания вселенной, – начал он. – Наши ученые понимали, что пришла эпоха ошеломляющих открытий, которые могут ввести цивилизацию в стагнацию, упадок и даже полностью разрушить. Понимание их последствий оставалось за гранью возможностей человеческого прогнозирования, и чтобы избежать подобных рисков, был основан «Пророк».
Ключевым звеном в его работе стали посланники. Их корабли разлетелись по солнечной системе, спрятав своих обитателей на необитаемых космических телах. Для всех, кроме нас, их расположение и по сей день остается в тайне. Мы же, в свою очередь, являемся единственными обладателями карты этих мест, так называемой «карты обелисков».
Старик перевел дух, набрал побольше воздуха в старческие легкие и продолжил рассказ с новой силой.
– К сожалению, в настоящий время «Пророк» перестал работать так, как его задумывали отцы основатели. Страшные катаклизмы, вызванные действиями ученых, разразились на Земле в последние годы, но посланники, способные предупредить нас об этом заранее, перестали возвращаться. Вероятнее всего, в этом замешаны главные противники «Пророка» – партия естественно течения времени, сокращённо именуемая СЕТ. Они стремятся всячески помешать проекту и его посланникам.
Старец задумался, с тоской вспоминая былое:
– Когда-то хранители и сеты были заодно, – произнес он с ноткой ностальгии. – В те времена мы действовали рука об руку, и у нас были общие цели, но затем наши пути серьёзно разошлись. Сегодня мы считаем, что посланники – единственная надежда угасающего мира, и надо во что бы то ни стало защитить детей «Пророка», сеты же верят в обратное, взваливая на плечи «Пророка» груз ответственности за беды человечества.
Закончив вступительную речь, Аргос от общего повествования перешел к конкретным наставлениям:
– По отношению к сетам вам стоит быть предельно осторожными, – предостерег он нас. – Каким-то неизвестным мне способом они с удивительной точностью предугадывают наши действия. Я даже предполагаю, что в наших рядах мог завестись предатель.
Старец испытывающе оглядел присутствующих. Его пристальный взгляд вызвал смятение в сердцах собравшихся и породил полнейшую тишину. Но возникшее напряжение своим вопросом сняла Аврора:
– Аргос, скажите, почему посланники больше не возвращаются?
– Моя хорошая, нам это неизвестно! – он виновато посмотрел на девушку, а затем добавил. – Но смею тебя заверить, что возможность узнать у нас это есть, – в его глазах заблестел свет надежды. – По крайне мере, один из посланников все же вернулся, и именно он предупредил нас о вашем прибытии.
– Это по его просьбе вы оказались здесь? – уточнила удивленная девушка.
– Да, именно так, дитя мое! – в обращении старца к Авроре чувствовалась отеческая забота.
– Но почему он сам не остановил катастрофу? – спросил я.
– По всей видимости, у него это не вышло, – произнес Аргос. – Чтобы заставить людей отказаться от тех или иных намерений, порой недостаточно просто заявить им об этом. В одиночку таинственный посланник не в состоянии что-либо изменить, он хочет, чтобы вы помогли ему.
– И что же мы должны сделать? – в голосе девушки послышалась решимость.
– Отправиться еще глубже в прошлое!
– Но кто же тот таинственный посланник, о котором вы говорите? – спросил я поспешно.
– Быть посланником в нашем мире весьма опасно, – произнес Аргос. – По всей видимости, опасаясь за свою жизнь, он решил действовать инкогнито. Этот человек оставляет нам сообщения, пряча их во времени и пространстве, но кто он такой, на самом деле нам не известно!
Я заметил, что Аргос все чаще и чаще поглядывал на часы, висящие в каюте.
– Если вы доподлинно не знаете его намерений, – спросил я, – как же можно тогда ему доверять?
– На ваш вопрос есть очень простой ответ – мы доверяем посланнику, потому что вы сейчас стоите предо мной. Таинственный посланник с абсолютной точностью предсказал ваше появление.