Броул оглядел всех.
- Друзья! - громко произнес он.
- Учитель Ардальон, - обратился он уже к тому, кто был самым главным в Совете, подавая принадлежащую ему по праву трость.
- Итак, мы снова в деле, - продолжал Броул. - Я обещал вам тогда, что верну свободу. Ну, так наслаждайтесь ею!
Двенадцать служителей Нэсэба переглянулись между собой, все еще пытаясь привыкнуть к тому, что они вновь живы. Они были удивлены.
- Как ты это сделал? - спросил один из служителей, на вид приятный молодой человек. Большие серые глаза, высокий рост, длинноватые каштановые пряди волос и мужественное выражение лица, особенно в профиль. А еще отличные блестящие доспехи, меч на бедре и лук за плечами - в общем, мечта любой средневековой девчонки. - Мы же были заточены.
- Какая разница? Я сделал то, что обещал, - Броул был доволен собой. - Остальное не должно никого касаться.
- А как же Нэсэб? - спросила девушка в красной кожаной куртке. - Где он?
- Он вскоре присоединиться к нам, - заверил Броул. - Не волнуйся, Бастет, наш повелитель скоро придет, и тогда этому миру уже несдобровать...
* * *
Отыскать место, в котором находился Лунный цветок, было несложно. По крайней мере, для Броула. Узнав у говорящей жабы, где оно, демон сразу же переместился туда.
Жаба не обманула.
Это была небольшая комната, которую заливал малиновый свет, исходящий из ее середины. Подойдя поближе, Броул увидел, что свет исходил от висящего в воздухе цветка, черной розы, защищенной плотным синеватым коконом.
Колдун поднял руку и коснулся синей завесы. Маленькие электрические молнии, похожие на капилляры, оплели его руку и опали. Броул усмехнулся. Он знал, что магия одного из Совета очень сильна, даже после стольких лет заточения. Цветку явно с ней не справиться.
Итак, цветок получен. Теперь его надо спрятать до воскрешения армии Нэсэба, этих жутких беспощадных монстров. Да и сам Совет не должен знать о его планах. Наверняка ему не составит большого труда стать главным приближенным Нэсэба, а потом свергнуть его, запечатав ключом. Тогда-то ему и потребуется цветок. Ведь цветок - это и есть ключ.
А собрание Совета продолжалось. Хотя целесообразней это назвать корпоративной посиделкой. Ведь они так давно не виделись! Им было что обсудить и что вспомнить.
- А что с Лунным цветком? - вдруг спросил один из служителей Совета. Тот самый, которого мы уже видели и окрестили средневековым принцем. Имя ему - Кронг.
- Почему ты спрашиваешь о нем? - нахмурился Броул, несколько минут назад вновь вошедший в залу. Он надеялся, что его маленькое исчезновение никто не заметил. И, в общем-то, он не ошибался.
- Потому что от него зависит наша дальнейшая судьба, и ты это знаешь, - спокойно произнес Кронг. - Только этим цветком можно вновь запечатать нас в портал. Вам известна легенда, к чему повторять?
- Брось, - махнул рукой Броул. - Кроме нас никто не знает, где он находится.
- Черт возьми, Броул, да что с тобой? - воскликнул Кронг. - Пребывание во Тьме пагубно подействовало на тебя, брат! Ты убил Белоснежку, значит, ее прихвостни, семь чертовых гномов, уже идут в комнату цветка, чтоб забрать его и снова запечь нас во Тьму!
- Я тебя умоляю! Эти семь гномов - просто кучка олухов, - заявил Броул. - Да они уже забыли, в чем их предназначение. Знаешь, что они делают? Пиарятся.
- Пиарятся? - с улыбкой переспросил Ларионидас, и в его зеленых глазах блеснул огонек.
- Да, - подтвердил Броул. - Сказок про себя понастрочили. Ты бы только почитал их!
- Послушай, Броул...
- Нет, Кронг, это ты послушай! - жестко сказал колдун, и со стола полетели золоченные кубки, расплескивая темное кровавое вино. - Ты всю свою жизнь занимаешься только тем, что подсиживаешь меня. Ты всегда ищешь в моих работах промахи. Даже сейчас. Ты должен быть благодарен мне, что оказался на свободе. Разве я не прав?
- Прекратите, - прервал их спор Ардальон. - Мы вырвались из заточения. Скоро освободится и наш повелитель. Этот мир будет в нашей власти. Сейчас не время для споров. Нам надо держаться вместе.
Эти слова, казалось, вразумили двух демонов. Они обменялись хищными взглядами, но в дальнейший спор вступить не посмели.
- Я подумал, что Кронг прав, и нам надо добыть Лунный цветок, - сказал Ларионидас.
- Зачем? - насторожился Броул.
- Затем, что Кронг дело говорит, развел руками зеленоглазый демон. - Только цветок может угрожать нам.
- И с этим не поспоришь, - подтвердила Бастет. - Мы должны получить цветок. В конце концов, что мы теряем?
- Безопасность, - выпалил Броул. - И таинство. Как только артефакт попадет к нам, магическое поле этой жалкой планетки изменится. Это сразу наведет магов на подозрения.
- Может, это и так, но плевать я хотел на магов и их подозрения, - протянул Ардальон. - Кто желает отправиться за цветком? Может, ты, Кронг?
- Я? - переспросил колдун, мгновенно поймав на себе цепкий взгляд Бастет. - Ты действительно этого хочешь?
- В чем дело? Ты что, струсил? - удивился Ардальон.
- Вовсе нет. Я лишь хотел дать шанс кому-то, кто его давно ждет, - пояснил Кронг.
- Например, мне, - сказала Бастет. - Ардальон, позволь мне выполнить это задание. Ты и Нэсэб, вы никогда не давали мне ничего важного. Я не понимаю, почему. Я прошу твоего разрешения на это дело.
- Бастет, пойми... - начал Ардальон, но за Бастет вступился Кронг.
- Чего ты боишься, учитель? - спросил он. - Бастет прекрасно справится. Мы несколько раз работали вместе, и я смог убедиться, что она отличный напарник. Почему ты никогда не доверяешь ей ничего того, что доверяешь всем нам? Это страх?
- Быть может, - уклончиво ответил Ардальон.
- Но за кого ты боишься? - продолжал Кронг, медленным шагом продвигаясь вдоль зала. - За Бастет или за себя?
- Кронг, довольно! - нахмурился Ардальон. - Ты слишком много себе позволяешь!
Но Кронг лишь беззвучно рассмеялся.
- Неужели? - невозмутимо продолжил он. - А разве не ты говорил, что в Совете все должны быть равны в своих правах? Я ведь не оскорблял тебя, просто заметил истину.
Ноздри Броула хищно раздувались от предвкушения. Разве можно так говорить с учителем? Сейчас Кронгу явно придется поумерить свой пыл. Но Броул ошибся.
- Черт возьми, - пробормотал Ардальон и почему-то улыбнулся. - Долгие столетия тьмы и ада не укротили тебя, Кронг. В тебе нет ни капли изменений, и я поражен этому так же, как и рад... Пусть твоя девчонка отправляется за цветком!
Услышав это, Бастет не стала долго выжидать. Она слегка поклонилась и исчезла, предварительно бросив благодарный взгляд на Кронга.
- Спасибо, - сказал Кронг Ардальону, со спокойной улыбкой продолжая потягивать вино. - Правда, она вовсе не моя девчонка.
***
Марс Венерович Вселенский, профессор истории и легенд магии, сидел за столом, что-то черкая в списках. Он приподнял глаза на девушку, молча кивнул на стул и вновь уткнулся в писанину.
Кабинет выглядел воинственно. Это логично, ведь в прошлом Марс был богом войны. Уже потом, когда люди перестали во что-либо верить, его должность потеряла всякий смысл, и он отправился на "спокойную" работу директора Карментоса.
Сам профессор Вселенский выглядел не менее бойко. На нем была синяя мантия с белым орнаментом, в разрезе которой просматривались сумасшедшие красные штаны. Темные волосы с прядями седины были зачесаны назад и собраны в поистине самурайскую косичку. Ну, просто в лучших традициях!