Далёкое прошлое, воспоминания.
— Говорила же я ему, что это расширение до добра не доведёт, — негромко вздохнула Дарсель, устало потирая лицо.
С тех пор, как она обосновалась в доме чистокровного и прожила бок о бок с человеком, многое изменилось. Она стала спокойнее реагировать на Норберта, но по-прежнему старалась избегать его общества.
— Дарси! — крикнул парень, пытаясь догнать её.
— Только этого мне не хватало, — выдохнула девушка, стараясь быстро покинуть коридор и избежать нежеланной встречи, но судьба распорядилась иначе.
— Нашёл! — радостно воскликнул Аттвуд, приобняв девушку за плечи. — Николас сказал, что сегодня мы с тобой будем патрулировать город. Круто же! — Норберт явно был возбуждён предстоящим заданием и красочно рисовал его в своём воображении, но у Дарси на этот счёт были свои соображения.
— Принц. Никто не смеет называть его по имени, — уже в который раз устало повторила Вундорвак.
— Да ладно тебе. Он же не против, что я его так называю.
Дарсель закатила глаза.
— Так когда мы отправляемся? — не унимался парень, не обращая внимания на общее настроение девушки. — Руки уже чешутся намять зад какому-нибудь вампиру.
— Это тебе игрушки что ли? — вспыхнула Вундорвак. — Мы убиваем своих собратьев только для того, чтобы обезопасить таких, как ты, — рыкнула она.
— Но Ник говорил, что они другие и не похожи на вас..
— Не похожи тем, что сбились с пути, а ты... — она сделал короткую паузу. — Если считаешь, что это веселье, то глубоко в этом ошибаешься.
— Да что там такого может случиться? — искренне не понимал парень.
— Ты выходишь в город. В его заброшенную часть, где уже давно нет ни единой живой души. Это место мертво и есть только ты и я против своры голодных вампиров. Стернов манит только кровь человека, которая сводит их с ума. И ты — наживка, — она довольно усмехнулась.
— Дарси, не пугай его, — в разговор вмешался Николас. Его голос звучал мягко и ласково. Он, словно отец, хотел защитить своего ребёнка от чёрной стороны луны, которая скрывает за собой всю боль и страх этого мира.
— Я говорю правду, — Вундорвак спокойно дёрнула плечом. — Если он и дальше будет вести себя, как ребёнок, то добром это не кончится. Я не смогу защищать его. Он погибнет. Зачем ты вообще отправляешь его со мной? Я вполне могу сделать это сама.
— Семье нужно помогать, Дарсель. Этим мы и живём, — спокойно разъяснил Николас и мягко погладил её по голове, как ребёнка, и ушёл к себе в кабинет.
— А кто-то покраснел, — ехидно заметил Норберт.
— Заткнись! — вспыхнула Дарси и парню пришлось убегать, чтобы не получить от неё по шее.
***
Ночь выдалась нелёгкой. Сначала бой со стернами, потом смутное подобие сна. Она казалась бесконечной, а разыгравшийся ливень не давал покоя, превратив сутки в сплошное царство Мораны. Дарси нервничала, не понимая причины своего состояния. Желая проветриться, она вышла на лестничную площадку и остановилась, когда услышала радостный крик Норберта:
— Николас вернулся!
Удивило её не это, а то, что парень пришёл не один. Кутая в свой плащ, он бережно прижимал к себе девочку.
— О, а кто это у нас такой милый? — Норб подскочил к ребёнку и наклонился к ней.
Испугавшись, девочка уткнулась лицом в плечо Принца.
— Её зовут Мария, — спокойно пояснил Николас. — Она останется с нами. Позаботьтесь о ней, — чистокровный не выпустил ребёнка из своих объятий, по-прежнему оставаясь для неё щитом.
— Дарси, иди сюда! Посмотри, какая она милашка, — Норберт продолжал улыбаться, не оставляя попыток подружиться с девочкой.
Вундорвак фыркнула на предложение и ушла к себе в комнату.
***
Месяц спустя.
Весёлый смех, доносившийся из гостиной, привлёк внимание Дарсель. Удивил её не столько смех, сколько то, кому он принадлежал. Смеялся Николас. Не понимая, что происходит, девушка решила выяснить причину веселья чистокровного и, остановившись, заглянула в комнату.