— Ах, какой душка! Пустите меня к нашему Королю, я хочу его ущипнуть.
— Давай лучше я тебя ущипну, красотка!
— Сперва брюхо растряси, потом я посмотрю! Пропусти, я его за ушко укушу!
Александро вздрогнул.
— Подлецы, — прошептал он.
— Подлецы! — сорвался он на фальцет, — Вы не надо мной глумитесь, вы сейчас своими руками…
— Че он опять разорался?
— Нервный, как студет.
— Не-е, я его знаю, он книжки пишет.
— А-а, писака.
— Может, надеть на него масочку и послать, куда подальше?
— Поздно.
— Ничего, и это сойдет.
О-о, гляди-ко, плачет.
Со всех концов города маски собирались на площадь, и каждая улица предлагала своих Королей и Королев. Веселые, испуганные или безучастные лица кандидатов казались голыми в мутном океане Тигров, Обезьян и Летучих Мышей.
— Наш Король на помощь умирающей спешил, последние деньги отдавать!
— А мы своего вообще после операции взяли!
— Зато у нас литератор.
— Подумаешь! Наш — доктор медицины!
Александро в пылу спора опустили на землю и он оказался рядом с другим человеком без маски.
— Вас тоже… в Короли?
— Мгм.
— Это же дико!
— Да.
— Надо бежать отсюда!
— Зачем?
— Как зачем?!
— Нас не выпустят, им нужен Король.
— Это же издевательство.
— Поиздеваются и забудут.
— Значит, вы не хотите бежать?
— Зачем?
— Затем!
— Они хотят смыться! — закричали за спиной.
Александро в ярости обернулся: мерзкая шакалья морда скалилась, дышала смрадом гниющих зубов. Резко. Руку вперед. Сжать. Рвануть.
— Он мою маску сорвал!
— Бей его!
— Сто-ой! Ну, чей Король лучше?
— Ваш. Наш как рыба, а у вас — маски срывает.
— Объединимся?
— А то!
В то же мгновение на доктора напялили колпак с прорезями для глаз и дали здоровенного пинка.
— Счас ему Королеву подберем!
— Ага!
Александро опять подхватили на руки и понесли к гигантской лестнице из свежеструганных досок, клыком торчавшей посреди площади. «А ведь и я также», — думал Александро, — «В прошлом году. Скакал в маске. Бился за своего Короля карнавала. Как это…» Внезапно он очутился около испуганной миловидной девушки с заплаканным личиком.
— Вы?! — воскликнула девушка с какими-то профессиональными оттенками страха и надежды. И голос дрогнул: «Вы-и?!»
Александро узнал ее. Молодая актриса, недурно игравшая в модных водевилях и писавшая сентиментальные стишки о любви и детях.
— Меня пригласили на концерт в приют и вдруг налетели эти… — она передернулась очень органично. — Я совсем забыла про Карнавал… Что с нами сделают?
— Ничего страшного. Не бойтесь.
— Только не уходите… Не-ет!
Ее крик, когда ее оторвали от Александро, был полон такой жути, что у Александро словно упала пелена: «Она не играет! Ей страшно! Как я мог!»
Александро бросился вслед за девушкой. Маски заступили дорогу. Он прыгнул на них и упал, оглушенный ударом.
У лестницы, тем временем, началась драка. Все пытались пробиться к подножию со своими претендентками. Но, едва актриса коснулась нижней ступеньки, как бои стихли. Лица несостоявшихся Королев исчезли, погасли под черным бархатом надетых масок.
— Беги! Беги наверх! Беги! — закричала толпа.
И актриса бежала, прыгала, переползала со ступеньки на ступеньку, все выше и выше. Вылезшие гвозди рвали платье и кожу, тонкие доски прогибались и трещали. Вот уже площадка. Конец. И тогда все маски пали на колени, простерев руки к лестнице и той, которая стояла на вершине ее.
— Да здравствует Королева Карнавала!
— Слава!
— Слава!
Все принялись наперебой восхвалять королеву. Ее красоту, доброе сердце, талант — нет! — гений! Девушка, все еще судорожно сжимая тонкие перила, зарделась от смущения и удовольствия. По лестнице поднялись двое в костюмах медведей. Жуткие ржавые клыки в улыбке. В лапах у них прекрасная маска, украшенная драгоценными камнями.
— Маска Королевы Карнавала.
— Наденьте ее, Ваше Величество.
— И повелевайте.
— Любой ваш каприз до восхода солнца будет исполнен.
Девушка робко приняла маску и, помедлив, надела. Толпа внизу взорвалась восторгом.
— Что вам угодно, Ваше Величество?
— Я…
— Смелее!
— Мы… Мы желаем… паланкин!
— Паланкин Королевы!
— Паланкин Королевы!
— Прошу вас, Ваше Величество. Паланкин подан!
Царственной походкой Королева Карнавала сошла вниз и по спинам своих подданных прошествовала в паланкин.