Штурман собрался вернуться в рубку, и тут раздался громкий гудок. Навстречу «Сирене», с левой стороны, вышло судно. Огромный лайнер появился из скопления облаков, нависших прямо над водой — которых еще минуту назад не было, — и, рассекая спокойную поверхность, быстро, но величественно поплыл в своем направлении. На борту играла музыка, но свет на палубе и в окнах постоянно мигал. До капитана и помощника донеслись веселые крики. Вероятно, там что-то праздновали.
Внезапно, всего на секунду, корабль исказила помеха, какую можно увидеть на экране телевизора при плохом сигнале. Ошеломленный капитан протер глаза.
— Ты это видел?
Не дождавшись ответа, он повернулся к штурману. Тот, бледный как мел, непрерывно крестился, шевеля дрожащими губами.
— Это... это... Господи, спаси нас... это...
Рука с вытянутым пальцем медленно поднялась. Капитан, проследив за направлением, присмотрелся, и тут же в ужасе отшатнулся, схватившись за сердце.
— Матерь Божья!..
Снова раздался гудок, и черная облачная гуща поглотила корабль. В этот же миг звуки стихли, и мгла рассеялась. На много миль вокруг простерлась пустота.
— Вы его видели?! — выбегая из рубки, прокричал матрос. — Это же он! Богом клянусь, он!
Капитан тяжело уселся на палубу. Достал носовой платок, вытер вспотевшее лицо.
— Мимо нас только что проплыла Смерть... — прошептал он и сжал в руке нательный крестик.
Прибыв в пункт назначения, капитан Джек Харпер написал прошение об отставке. С помощью Бога совершил еще один рейс, после чего навсегда завязал с мореплаванием.
Харпер умер в 2015-м в возрасте восьмидесяти двух лет. До тех пор, после событий жуткой ночи, его нога не ступала на палубу какого бы ни было судна. И почти каждую ночь, на протяжении пяти лет, старый моряк видел во сне полустертую надпись на борту океанского лайнера, окруженного черными облаками: «Каролина Квин».
____________________
[1] Компания вымышлена. Все совпадения считать случайными.
I. Помолвка
Июль, 2020 г.
Что значит — быть популярной?
Скорее всего, об этом мечтает каждая девочка. Сиять на сцене, менять наряды, иметь тысячи, а то и миллионы подписчиков в соцсетях, которые ежедневно заваливают тебя лестными отзывами и просят новых хитов.
Для Миланы Артемьевой — девушки из небогатой семьи, — популярность стала смыслом жизни. Еще недавно о ней никто не знал, но удачное видео на YouTube сделало свое дело — однажды утром Милана проснулась знаменитой. Ее талант оценил по достоинству известный продюсер, и уже через несколько недель девушка подписала контракт с международным музыкальным лейблом. Так, почти в одночасье, обычная студентка из маленького городка под Санкт-Петербургом стала знаменитостью.
Сегодня Милану знает весь мир. Она успешно гастролирует под собственным именем, исключив из него фамилию, готовится к презентации дебютного альбома, а также к переезду за границу. С недавних пор Милана встречается с молодым британским миллионером, владельцем нового, но уже обретшего широкую известность автоконцерна. Марк Холлиуэлл долго считался завидным холостяком не только в Великобритании, но и за ее пределами. Тысячи девушек мечтали связать с ним жизнь, но бизнесмен влюбился без памяти в русскую певицу, и после нескольких свиданий позвал ее замуж. Милана, в совершенстве владеющая английским языком, давно мечтала покорить Европу, и увидела в замужестве отличный шанс. Не то, чтобы она безумно любила Марка, — певица любила карьеру и перспективы, которые сулил выгодный брак.
Окончательный переезд из России Милана запланировала после выхода альбома. До релиза осталось два месяца. Марк уговорил любимую посвятить ему неделю, и та, выкроив время, принялась собираться. Пора поближе познакомиться со страной, в которой девушка хотела жить до старости. Раньше Милана рассматривала Европу только через монитор компьютера. Как же давно это было! Сейчас даже трудно поверить, что когда-то Милана жила в скромной «двушке» с матерью. Их отношения давно испорчены. Та не одобряет занятия дочери, будучи убежденной, что в жизни надо работать, а не попой вертеть; Милана же безуспешно пыталась доказать, что вкалывает как проклятая, чтобы иметь возможность вкусно кушать и видеть мир воочию, а не в телевизоре и на фотографиях успешных людей в Инстаграме. Много раз доходило до ссоры. В конце концов, Милане надоели скандалы, и она перестала навещать мать. Лишь машинально переводила на ее счет ежемесячные выплаты, и считала, что благодаря этому ее совесть чиста.