- И почему через ваши ошейники нельзя все сделать чисто и без крови? - Как бы сам себя спросил старик.
- Работы тогда у тебя здесь не будет, вот почему. - Буркнул Диан. - Сам знаешь почему, я не раз тебе говорил.
- Да говорил, говорил... Неужели так никто и не довел до конца исследования этого... Как его там звали?
- Саиран Копатель. Нет, не довели, потому что никто не смог разгадать его вязи. Ты помнишь его историю?
- Да зачем она мне? Гадость эта...
- Гадость не гадость, а знать ее надо. Он же как все разрабатывал, находил древние вещички и передирал с них часть рун. Как он это делал, до сих пор никто не знает. Говорят, у него для этого артефакт какой-то был. Правда после его смерти он пропал.
- Ну и слава богам, что этот хрыч давным-давно загнулся.
- Вообще-то он загнулся не своей смертью.
- Че-е-его?
- Да, его убили.
- Что-то я такого не припомню в истории.
- А этого там и не пишут. Помнишь трактат про "Бунт Красных Поводков"?
- Да, восстание рабов в Империи.
- Бунт начался как раз в том месте, где жил Саиран. Его самого первого повесили взбунтовавшиеся рабы. Это уже потом они стали лавинообразно восставать, потому что контроль новых ошейников был нарушен. А Саирана к тому времени клевали вороны, и некому было исправить ситуацию. Не смотри на меня так, Жани. Это я сам узнал относительно недавно. Проходили через меня некоторые ценные бумаги, контрабандой переправляемые в Мазэмо. Вот там и было донесение тайной стражи Императора. Понятное дело, что Империи давно нет, но болтать обо всем этом не стоит. Это я тебе как другу рассказал, так что ты там особо не распространяйся.
- Конечно-конечно, о чем речь, Диан. Кому я могу рассказать? У меня-то из друзей уже все померли. Ближе тебя только внучка одна осталась.
- Верю. Это я так, на всякий случай.
- Так а чего там дальше? Почему разгадать-то вязи в ошейниках не могут?
- Дело в том, что когда рабы вешали Саирана, у него в усадьбе вышел из строя очень мощный артефакт. Не знаю, может он был завязан на хозяина и когда того не стало он накрылся, может еще что. Но именно этот артефакт положил конец исследованиям Копателя. Он поднял в воздух его усадьбу, да так, что на том месте осталась только яма с десяток локтей в глубину. А ударная волна разогнула деревья на добрую сотню полетов стрелы от эпицентра. После этого у нас остались только поводки, которые мы используем по сей день, а полноценные рабские ошейники так и остались там, во взорванной усадьбе Саирана Копателя... - Прервался Диан, сделав большой глоток из кружки. - Представляешь, одел рабский ошейник заключенному и все, не надо бить или мучить его, он сам все расскажет, только прикажи.
- Ага, тут бы такое тогда с рабами творить начали. Фу, даже думать об этом не хочу. Ты представляешь, полное подчинение, практически подавление воли? А ведь раб все чувствовал бы и понимал, только сделать ничего не мог бы.
- Ты так говоришь, будто сейчас с ними ничего подобного не делают.
- Сейчас у них есть выбор - не подчинись и умри или подчинись и терпи. А если бы Саиран доделал бы свои ошейники, то сейчас у рабов и этого не было бы.
- Ага, а еще они могут грохнуть хозяина. Конечно тут же уйдут вслед за ним, но все же могут.
- Зато это заставляет этих... хозяев, - выплюнул Жани слово, будто противную слизь, - не так сильно перегибать палку. Должны же они понимать, что у рабов есть предел и лучше...
- Все, хватит! Не будем об этом. Ты знаешь, что мы никогда в этом вопросе не придем к соглашению. Ты считаешь, что без рабства было бы лучше. Я наоборот, что оно нужно, ибо люди хорошо работают только из-под палки. Так что давай без ругни... Лучше расскажи как там Маки. Все постигает магические таинства или уже устроилась в гильдию?
- М-да, ты прав. - Немного остыл старик. - Маки... - Пожевал он губами. - Устроилась в гильдию этой весной.
- Так это же хорошо! Чего так грустно вздыхаешь?
- Про полковых магов указ слышал?
- Конечно.
- Маки одна из таких счастливиц. Старые пердуны в гильдии взяли и отправили молодежь в армию. "Пусть набираются мудрости в полевых условиях". - Скривив лицо, спародировал кого-то лекарь. - Тьфу! Самим страшно наверно, вот и прячутся за спины сопляков.
- Жани, но если она откажется, то силой её никто не сможет заставить, кроме короля конечно.
- Да в том-то и дело, что Маки сама туда рвется. Говорит, всех до белого каления доведет здесь, если её в нормальное место не отправят. Никакого сладу нет.
- Ну-ну, не вешай нос, дружище. Тут пока я распоряжаюсь, кого и куда приставить. Определим ее к снабженцам, и на месте сидеть не будет, и в самое пекло не попадет. Как тебе такой выход?
- Спасибо, Диан, я у тебя в долгу. - Приободрился травник. - Так и быть, сегодня ты выиграл в споре про рабство.
- Ну ты и засранец. - Усмехнулся Диан. - Давай выпьем что ли за хороших друзей, которые в нужный момент приходят на выручку? - Поиграл он бровями.
- Давай...
Агентия. Западная провинция. Гашет. Городская упр а ва. Казематы. Сто двадцать третий день от прибытия. Утро...
- Ай! С-с-с... - Зашипел я.
- Не дергайся, потерпи еще чуть-чуть. - Произнес Жани, обрабатывая раны на моем лице.
Нынешняя ночь была для меня насыщенной. Как и обещал лекарь, меня плотно накормили и напоили. Я даже на какое-то время смог представить, что не все так плохо в моем положении, как могло показаться. Но потом вспомнил про терзавший меня вопрос и посмотрел на свое отражение в подносе.
На мне был ошейник. Чертов рабский ошейник, что я видел на тех беднягах, которых избивали бомжи на улице! Я стал тем, кем больше всего боялся здесь стать - рабом. Но это было не самое хреновое событие за всю ночь. Дальше меня ожидал еще один сюрприз.
Через некоторое время после ужина в камеру зашли два вооруженных стража и отконвоировали меня в другое подземное помещение - пыточную. Переступив порог той комнаты, я даже запнулся, когда осознал, что же вижу в ней. Сотни различных приспособлений и инструментов, служащих только одной цели - причинять боль разумному, вот что находилось там. И как апофеоз всего в центре этой здоровой "кунсткамеры" находился заляпанный старой высохшей кровью деревянный стул с лямками для зажатия рук, ног и головы. Больше половины набора палача в этой комнате мне было незнакомо, и я даже боялся представить для чего все это нужно. Но вот всякие железки, греющиеся в зажженной жаровне, металлическое ложе, висящее на цепях возле неё, дыба и различные пирамиды, наподобие "Бдения" или "Испанского осла", были красноречивее всего остального. А когда взгляд упал на "саркофаг" с шипами вовнутрь (не помню, как называется эта штука) у меня подкосились ноги.
Упасть мне не дали мои конвоиры, которые быстро подхватили меня под руки и поволокли к стулу. Только когда меня усадили в него, в голову наконец пришли мысли, что нужно бы сопротивляться. Но было уже поздно, руки и ноги были закреплены и сейчас охранники раздумывали, стоит ли привязывать голову.
- Оставьте так. - Прозвучал из темного угла мужской голос.
Присмотревшись, я распознал там деревянный стол, за которым сидела человеческая фигура. Как она выглядела, рассмотреть не получилось, слишком темно было в том углу. Но его слова возымели мгновенное действие, стражи отступили от меня и, развернувшись, зашагали на выход.
Хлопнула дверь, оставляя меня наедине с незнакомцем. Во рту от ужаса пересохло настолько, что у меня даже не получилось выдавить и слова. А так хотелось жалобно пропищать "Может не надо?"
Несколько секунд ничего не происходило, фигура сидела неподвижно, а я рыскал по ней взглядом, пытаясь найти отклик понимания и сострадания, осознавая при этом, что все бесполезно. Затем дверь в комнату снова отворилась и в нее зашел человек - ужас этой ночи, который еще долго будет сниться мне в кошмарах. Это был заплечных дел мастер. Весь внешний вид вошедшего просто кричал об этом. Его голову закрывала черная маска, руки были облачены в толстые перчатки, видимо для защиты от жара углей. Поверх серой рубахи с закатанными рукавами и темных штанов на нём был одет кожаный, весь исцарапанный и запятнанный темными разводами фартук.