Однако произошёл на этой выставке случай, который сумел омрачить наше воссоединение. Всем прекрасно известно, что помимо картин на выставке представляются и сами авторы. Они стоят возле своих произведений с гордой осанкой, наигранным смущением и тщеславным взглядом. Юные дарования ещё не настолько подвержены творческому лицемерию. Они пока что не получили твердого признания и боятся оказаться выброшены из культурного общества, что заставляет их держать собственную гордыню внутри.
Совсем другое дело старые пейзажисты, что получили признание общественности и сейчас надменно смотрят на проходящих мимо зрителей и молодых коллег. Их взгляд выражает полное и непоколебимое превосходство. Многие замечают эту спесь, однако подсознательное одобрение творчества дает поблажку бесстыдному хамству.
А я из тех, кто не прощает надменность. Публика, купленные журналисты, задобренные видные деятели могут твердить о появлении нового Ван Гога, но лишь одного взгляда на человека хватит, чтобы понять, что без холста и кисточек он ничтожество. И я особо обожаю раскрывать эту ничтожность, что и стало моей профессией. Критики нынче не имеют особого положения, однако их статьи и рецензии порой вызывают сильный резонанс, от которого взявшие на себя венок непорочности не могут убежать ещё долгие годы.
И сейчас, проходя мимо рядов тщедушных творцов, я не мог удержаться от уколов:
— Друг мой, скажете, в чём разница между подержанным автомобилем и новым?
— Я бы привёл много сравнений, но, мне кажется, Вы хотите определенного ответа.
— Совершенно верно, — ответил я. — и ответом в данном случае будет в продавце, который получит плату за автомобиль. Видите толстого господина в безвкусном пальто, что не может удержаться, чтобы не проводить взглядом очередную особу прекрасного пола? Четыре года назад его картины стоили в два раза меньше их нынешней цены, при этом обилие незначительных деталей и разнообразие оттенков говорили о поистине достойной работе. Теперь же его картины выходят почти что как с конвейера, но помимо отточенных черт и цветов Вы не найдёте на них ничего стоящего внимания. В то же время рынок всё больше интересуется его творчеством. Как прискорбно!
Художник услышал моё замечание. Его ответ выдал в нем оскорбленного человека, чему я не был удивлён, ибо именно заставить его забеспокоиться о своем положении среди проходящих мимо людей, что являются его клиентами, было моей целью. На короткое время у нас вышел небольшой дискурс, в котором я занимал выигрышную позицию. В отличие от одинокого творческого деятеля, что в наши дни стало сродни предпринимательству, я был более подкован в общении с недовольными лицами. Однако преимущество оставалось за мной, пока к проигрывающей стороне не присоединились коллеги по искусству.
Напыщенные лицемеры! Поодиночке они трусливо сидели у своих холстов, но собравшись в кучу, словно стая собак набросилась на одного человека! Я бы без труда сокрушил каждого из них, но одна фраза сумела вывести меня из себя.
Паршивец, подтянувшийся с того места, где мы уже проходили с моим другом. Он слышал наш разговор о смерти моей жены. Вместо весомых доводов им стали приводиться оскорбления в мой адрес, в которых он, словно школьник, манипулировал моей профессией и покойной супругой, унижая моё достоинство без какого-либо стыда. И эти псы, зовущие себя паствой Аполлона, перешла с речи культурных людей на лай бродячих собак.
Я был побеждён? Нет, они не сумели опровергнуть мои тезисы. Им не хватило ума тягаться со мной в форме людей. Но с необразованными псами я разговоров не веду, а потому под нескончаемый смех и оскорбления удалился, переполняемый гневом и негодованием. Мои руки тряслись. Если бы я не выбрал путь отступления, выставка могла превратиться в ринг для безвкусной драки.
Я не мог больше оставаться в обществе обезьян с человеческими лицами, и, попросив извинения у дорогого друга, поспешил к машине. Он не стал меня задерживать, однако попросил принять от него напоследок подарок в знак встречи. Я был весьма обрадован той вещи, что он вручил мне в руки, и вдвойне благодарен, когда я внимательней рассмотрел его.