Моей задачей стало найти художника, выполнившего сие произведение, и его непримечательную роспись я очень скоро обнаружил на обратной стороне холста. С видом росписи, а также самой картины, мой очередной знакомый мог справиться с возникшей у меня проблемой в ближайшее время. Да, несмотря на мою циничность и непристойную по нынешним взглядам профессию, я сумел пополнить ряды не только своих врагов, но и друзей.
Таким образом я уже на следующий день после прошения отправился по указанному моим знакомым адресу.
Путь выдался недлинным. На моё счастье, дом гения кисти располагался не далее, чем в десяти милях от деревни, рядом с которой я живу. Впрочем, следовало догадаться, что житель более дальних земель даже не обдумывал бы возможность принять участие в выставке в нашем провинциальном городке. Не более, чем полчаса спустя, я уже стоял перед скривившейся калиткой старого дома.
Первоначально в моё сердце закралось сомнение в верности имеющегося у меня адреса, однако вышедшая ко мне навстречу женщина опровергла его, совершенно точно представившись супругой господина, которого я ищу. Окончательно моё недоверие развеялось, когда пожилая с переплетенной сединой в волосах мадам провела меня в рабочую комнату своего мужа. К сожалению, практически все холсты, которые я сумел лицезреть, оказались неоконченными набросками, и лишь одна картина, бережно накрытая покрывалом, была устроена в углу в её завершенном виде. Одного взгляда хватило, чтобы окончательно удостовериться в авторстве сего шедевра. Милая юная леди, представленная на портрете, была тем идеалом грации и нежности, за который я в свои лучшие годы готов был пожертвовать жизнью.
Не наблюдая причин попусту разглядывать творение мастера, до которого современным "малярам" ещё сотни исписанных в пустую холстов и листов, я поинтересовался у пожилой леди, где сейчас находится её муж. Ответ прозвучал огорчённо, да и не могло быть иначе, ведь её дорогой супруг вот уже несколько дней не появлялся дома с тех пор, как отправился на выставку. Я высказал ей свои соболезнования, но горе в семье не помешало моему предприятию. Обстановка в доме показывала, насколько бедно жили его владельцы. Лишь неоспоримый талант художника позволяли тратить большие суммы на творческие принадлежности, однако взамен хозяину дома приходилось продавать свои произведения. По словам пожилой леди, у неё нередко с мужем случались скандалы на тему творчества и заработка. Доходило до самых неприятных моментов, одним из которых она назвала слова супруга в её адрес:
— Мы не можем иметь полноценную семью, так дай же мне её воссоздать хотя бы на холсте. Ты требуешь, чтобы я продавал своё счастье за несколько дней безбедной жизни. Сейчас я не буду противиться твоим желаниям, но, помяни моё слово, создам я ту семью, где будут счастливы жить и мои дети, и их супруги, и я вместе с ними, и никакие богатства не отберут у меня эту великую радость!
Не могу ручаться за дословность данного высказывания, но леди слишком часто останавливалась на нём во время нашего с ней разговора. Вполне возможно, что она всё ещё чувствовала обиду от слов мужа, и мне ничего не оставалось, кроме как остаться на более долгое время, дабы утешить горюющую даму, однако взамен мной был получен лучший презент, который я мог себе представить.
Я до сих пор весьма горд своей находкой и не сомневаюсь, что другу она придётся по душе. Прошлым днём она была отправлена по почте, и в скором времени обязаны прибыть к своему новому владельцу. Пусть и с помутившимся разумом, но я всё ещё в состоянии различить себя в зеркале, а потому не собираюсь портить праздник своему другу лишними переживаниями. Надеюсь, в скором времени нам вновь удастся воссоединиться и поговорить по душам, а нынешние ночи я буду вспоминать с непринужденной улыбкой.
Да, улыбка и сейчас расползается на моём лице. Время пришло, и я в который раз готов наслаждаться милым голосом моей дорогой, горячо любимой госпожи! Нет, сейчас всё гораздо яснее! Её голос эхом отражается от стен, разносится по дому и добирается до самого моего сердца, заставляя его таять от умиляющего звука. Я искал тебя каждую ночь, но ты исчезала во тьме, оставляя после себя лишь затихающий зов. Но сейчас ты смогла войти в дом! Я чувствую, я знаю! К черту записи! Я иду к тебе, любимая!"
"Бессмыслица! Я не отрицаю, что люди бессомнений не остаются прежними на всю свою жизнь, однако если бы мне сказали, что мой ближайший друг далеко не в старческом возрасте начнет разговаривать не только с собой, но и с умершим человеком, я бы прогнал прочь такого человека, посчитав его лжецом и клеветником. Однако то, что вчера перед сном мне довелось прочитать, даёт повод проявить волнение в отношении к моему бедному другу. Неужели я не замечал, сколь ему одиноко и его сердце тоскует по дорогой подруге, что она уже начинает ему мерещиться? Это побуждает меня, дабы исправить свою невнимательность, скорее закончить чтение его рукописей.