- Есть кто живой? - спросил Филя охрипшим голосом.
В соседней комнате распахнулась створка, заполоскалась занавеска.
- Аркадий Николаевич! Вы здесь?
Филя обошел нижний этаж, потом поднялся наверх. Гомункула нигде не было. Царил разгром. Вывороченные ящики, битая посуда, грязные, порванные листы. В спальне на некогда белоснежном, а теперь пепельно-сером ковре обнаружилось большое коричневое пятно. Шерсть в этом месте слиплась.
«Убили! - подумал Филя и содрогнулся. - Пришли ночью, застали врасплох. Кто? За что? И что мне делать? Позвонить в полицию? Нет, я больше с ними не свяжусь. Гомункула не вернешь, он наверняка уже труп, столько крови потерял. Прочь отсюда!»
И Филя стремглав выбежал из дома. Он прислонился к шершавой стене Караван-сарая и прикрыл глаза. Его единственный в этом злокозненном мире помощник исчез, и он почувствовал себя слабым и невесомым. Кто теперь ответит на его вопросы? К кому пойти за советом? Ему было не жалко Гомункула, врать себе Филя не стал. Но теперь не у кого узнать, как вернуть Настеньке человеческий облик. Выход один - сесть Вите на хвост и попытаться договориться с этой магической щелью, будь она неладна. Он получит свое! Он не отступится!
- Грошик для старика! - раздался скрипучий голос.
- А? - вырвалось у Фили. Он открыл глаза и увидел, что к самым его ногам подполз безногий слепой нищий.
- Грошик! - сказал нищий и протянул кривопалую руку.
Филя отодвинулся: еще пальто запачкает! Оно, конечно, тоже не первой свежести, но уж блох бы не хотелось.
- У меня нет.
- Есть! - заявил нищий. - В кармане посмотри!
Филя пошарил в кармане, поймал монетку, покрутил ее и кинул обратно.
- Там пусто.
- Врешь! Дай!
- Не дам! Не дам! Мне самому надо!
Нищий принялся обшаривать вонючие лохмотья.
- А у меня вот что есть, - сказал он, вытаскивая непричржавый ключ, похожий на кусок подковы. - Купи!
- Мне это не нужно, - Филя развернулся и быстрым шагом пошел в сторону остановки, но нищий, упираясь кулаками в землю, погнался за ним.
- Стой! Ты к нелюдю ходил?
- К кому? То есть да, ходил.
- Прибили его третьего дня, - скорбно сказал нищий.
- А вы в курсе, кто это сделал?
Нищий приложил ладонь ко рту, призывая наклониться. Когда Филя свесился, как вопросительный знак, нищий схватил его за ухо и с силой дернул.
-А-ха-ха! Попался, который кусался!
Едва сдерживая порыв, чтобы не пнуть калеку, Филя выпрямился и пошел к остановке. Ухо горело - больше от досады, чем от боли.
- Куда полетел, птенчик! - крикнул нищий. - Не улетай, купи ключик. А то как избушку откроешь?
Филя замер.
- Какую еще избушку?
- Ту самую, заветную.
- Не понимаю, о чем вы.
- Нелюдь мне говорил, что ты придешь. Сказал, заплатишь щедро. Ну, гони денежки.
Филя выгреб монеты и заново пересчитал.
- Это все, что у меня есть.
- Мало! - сказал нищий. Губы разошлись в жадной ухмылке и обнажили гнилой рот.
«Толкнуть его, - подумал Филя. - Вырвать ключ, и бегом!»
Словно услышав эту мысль, нищий приподнялся на руках и попятился к стене.
- У меня больше ничего нет! - сказал Филя. - Берите это, или уйду.
- А пальто? Давай пальто, я мерзну.
Филя оглянулся. И справа, и слева люди, не время для разбоя. Может, достать скальпель, вдруг он убедит нищего?
«Не рекомендую, - шепнул в ухо Додон. - Полоснешь, он ключ проглотит. Из брюха доставать придется, мокрая работенка».
«Что ж, пальто ему отдать?» - с вызовом спросил Филя.
«Отдай! Себе купишь получше. На шелковой подкладке с бобровым воротником».
«Конечно, куплю, у меня же дома миллионы в кубышке!»
«Не мелочись. Скидывай! А то на автобус опоздаешь».
Филя нехотя снял пальто и кинул нищему. Монеты остались в кармане.
- А шарфик? - капризно сказал нищий.
«Не очень-то он и слепой», - подумал Филя. Шарф ему было жалко, его Настенька вязала. Он рывком стянул его с шеи и бросил нищему в рожу.
- Ключ!
- Пожалте, сударь, - нищий отвесил комический поклон и протянул ему ключ. Филя с отвращением принял его и завернул в носовой платок. Холод нырнул под рубашку. Филя обхватил себя руками и помчался на остановку. Нищий, довольно урча, примерял пальто. Шарф красовался у него на голове, свернутый на манер тюрбана.
«Чем платить за проезд? - подумал Филя. - Все отдал».
«Часы остались», - любезно напомнил Додон.