По пути на тренировочную площадку юстициаров я наконец-то в полной мере осознал, что некоторые вещи неизбежны. Неизбежны, даже если ты делаешь всё ради того, чтобы избежать их. Сколько бы ты ни боролся, сколько бы ни надеялся на удачный исход, в один момент всё летит к праотцам. Сила, время, деньги… насколько же всё это эфемерно, если сталкиваешься с неизбежностью. Ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Только на девяносто девять.
Уверенно направившись к соломенному манекену, выхватил кинжалы из ножен. Сократив расстояние с ним до нескольких сантиметров, взмахнул клинками и, направив в удар весь свой накопившийся в душе гнев, разнес манекен в щепки.
Затем следующий, третий, четвертый…
Готов был перейти к пятому, если бы меня не обхватили сзади. Замер, уже занося клинки.
— Прости… — раздался едва слышный голос Сансы за моей спиной. — Я просто… просто слишком сильно боялась потерять его, Даггер.
Саймон бросил на меня короткий взгляд.
Я боялся прогадать со временем, но всё же решил сделать хоть что-то, чем ничего. Не было у меня желания тратить время на бессмысленную скорбь. Бросился к телепату, повалил его на пол, и в ту же секунду над нами просвистел дротик.
— Господин Марк… кх… — заворочался парень, придавленный моим весом.
Похоже, дротик этот был единственным в арсенале, потому что сразу после выстрела Айвар пустился наутек. Не знаю, на что он рассчитывал, если был так скромно вооружен, но главное, что опасность миновала. Теперь предстояло достать неугомонного мальчишку и выполнить этот чертов заказ, за который я поручился собственной шкурой.
— Оставайтесь здесь. Скоро вернусь, — напоследок заверил остальных, вскочил на ноги и кинулся за пацаном вдогонку.
Когда выбежал за двери храма, увидел лишь мелькнувшую впереди спину, тут же исчезнувшую в тени на мощеной дорожке между округлых домов.
Отправился следом. На местности он разбирался лучше меня, так что добраться до выхода на поверхность в кратчайшие сроки ему труда бы не составило. Более цивильного выхода, нежели дыра, проломленная тушей песчаного червя, посреди пустыни.
Некоторое время его спина всё еще мелькала впереди. Я ускорился, мальчуган — тоже. А затем юркнул в какой-то лаз среди квадратных грядок и исчез из поля зрения.
Лаз этот представлял собой рукотворное отверстие в полу с лестницей, уходящей вниз, во мрак. И, недолго думая, я спустился за ним.
— Демура, — шепнул, вкладывая в клинки толику магической энергии.
Глазам моим открылся узкий каменный тоннель, на первый взгляд казавшийся бесконечным. Но впереди я слышал удаляющиеся от меня шаги Айвара, так что пацан явно понимает, что делает и куда именно направляется.
Поэтому я без тени сомнения начал спускаться, подсвечивая лестницу перед собой.
Ровные стены тоннеля были увешаны подвешенными на цепях лампами. Впрочем, уже не работавшими, покрывшимися пылью и песком.
Однако чем глубже я спускался, тем более давящими на меня становились стены. Всё ниже и ниже, уже не осознавая, насколько глубоко тянется этот странный спуск.
Дробные шаги по ступеням впереди служили мне ориентиром, а когда они стихли, я и сам вошел в широкую пещеру. Теперь вдаль уходили шпалы подземной железной дороги в два ряда. На одном из рядов скромно стояла тележка, груженная камнем.
Это были копи. Вполне вероятно, те самые, о которых мне ранее поведал Динар. Заброшенная по неизвестной причине золотая шахта, ради которой, скорее всего, и возводился подземный город Шард.
Вещи рудокопов были хаотично разбросаны вдоль шпал. Что-то мне это явно напоминало… Например, копи Элетора, в которых мы с Кассиусом однажды повстречались с Версалидом и его многочисленным потомством. Примерно так и выглядит шахта, заброшенная не по причине истощения ресурсов, а из-за внезапно возникшей опасности. Смертельной опасности.
Но если даже Динар, хорошо осведомленный в истории Аравийской Империи, не смог назвать причину бедствия наверняка, то дела тут и впрямь были плохи. Вероятно, так же плохи и по сей день.
Чем дальше я продвигался вперед, тем гуще становился удушливый запах. Запах мертвечины. Не просто скелетов, обглоданных временем, а залежавшихся чуть дольше положенного на свежем воздухе трупов. Сладковато-приторный до тошноты, который мало с чем можно спутать. Примерно так же пахло в покоях Сансы, когда мы наконец-то явились туда забрать труп Дастина. С младшим братом она прощалась около трех дней, прежде чем юстициары предали его земле.